— Я понял, — пробормотал Сэм: — Но там же полсотни душ?!

— Пятьдесят три штрафника, сэр.

— А штрафники — не люди?

— Согласно заложенным в меня Имперским уложениям — нет.

— А вот я?! Я же тоже — штрафником был?

— Вы — мой капитан, сэр. Вам можно. Это совсем другое.

Молча покачав головой — такой вывих сознания ИИ предлагал массу пищи для размышлений, Сэм, в очередной раз пошевелил джоем, отворачивая в сторону и когда кружок прицела оказался на корпусе рейдера, палуба, под его креслом, ощутимо вздрогнула, а впереди, где ещё доли секунд назад был корабль, вспыхнула, обдав болью глаза, белая звезда.

— Это что было?! — Проморгавшись, Люциус посмотрел вперёд, но пространство, где только что было «Раскаяние», просто сверкало пустой, прошу прощения за такое сравнение.

— Где?! Где корабль?!

— Цель уничтожена, — спокойным мягким голосом, отозвалась хозяйка: — Я посчитала маневры рейдера угрожающими вам и уничтожила его. Главным калибром, сэр.

— Погоди… А обломки? Следы взрыва — Ну, знаешь, как это обычно бывает? — Обрисовал он в воздухе нечто вроде сферы: — Ну, бух! И бабах! И облачко — в стороны так — пшшшш…

— Шесть тонн на скорости ноль точка восемь, — скопировала его интонации, Леди: — Вжах! Вспышка! И всё. Энергия. По всем спектрам, сэр.

— Пятьдесят три человека! Ты только что убила…

— Вообще-то шестьдесят семь — корабль был изношен и нёс больше персонала. И это не люди были, сэр. Враги. Они по нам, по мне, сэр, стреляли!

— Но…

— Кроме того, должна же я была испытать Главный Калибр?

— Испытала? — Буркнул Сэм, ясно понимая всю бесперспективность этого спора.

— Да. Все системы в норме.

— Рад. Объяви экипажу отдых шесть часов, — проворчал он, доставая из кармана пачку сигарет и отстегивая ремни.

— На борту курить нельзя, сэр!

— Ну так пристрели меня, — отмахнулся он, выпуская к потолку струйку дыма: — Или директива не позволяет?!

Пространство второй планеты системы Оозунд — обитель «Мерцающий покой»

— Неопознанный борт, — в скучающем голосе диспетчера не было слышно никакой заинтересованности: — Вы находитесь в пространстве обители «Мерцающий покой». Передайте свой идент номер и код допуска.

— Передаю, — щёлкнул пальцами Сэм и Леди, дождавшись условленного знака, начала передачу.

— Код получен, — лениво подтвердил диспетчер и смолк, изучая полученные данные. Когда он вернулся на волну, от царившей в его голосе безразличности не осталось и следа: — Везус! Ты?! То-то я смотрю, вроде знакомый голос. — интонации говорившего приобрели тревожный характер, и он продолжил шепотом: — Ты что, сдурел?! У тебя запрет здесь появляться ещё… — он на секунду замолк, с чем-то сверяясь: — Ещё одиннадцать месяцев! Давай отсюда пока не заметили! Я уж подчищу тут — потом сочтемся.

— Я помню, ответил Люциус, и Леди, подогнав его обертоны под голос погибшего капитана, отослала сигнал диспетчеру.

— Епископ здесь?

— Да. Его Святейшество только третий день тут. Вернулся из инспекции мрачнее тучи. Если хочешь на колени пасть — сейчас точно не то время.

— Чёрт… Я-то надеялся его не застать…

— Ну, извини… Что — совсем невмоготу?

— А как ты думаешь? — Невесело ответил товарищу лже-Везус: — Три месяца в банке сидеть. Надеялся — хоть на день по тверди походить, да и парни того — уже волками воют.

— Ничем не могу помочь, — диспетчер был явно расстроен: — Уходи, Вез. Следы подчищу, а в остальном… Неопознанный борт, — перешёл на официальный тон он: — Немедленно покиньте пространство «Мерцающего покоя». Предупреждаю — при неподчинении к вам будут применены методы силового воздействия.

Отметка на радаре, судя по высвеченному формуляру цели, это был рейдер «Раскаяние», медленно поползла к его краю и диспетчер, облегчённо вздохнув, открыл запись лога — ему предстояло изрядно попотеть, удаляя следы пребывания нежелательного корабля в пространстве обители.

Меж тем, «Раскаяние», под чьей личиной благодаря скаченным кодам скрывался «Большой Сверкающий», и не собирался покидать пространство второй планеты. Получив нужную информацию, Сэм вывел корабль из зоны действия радаров порта и направился к полюсу планету, где и в обычные-то дни корабли практически не появлялись, что уж говорить о современности с её всеобщим упадком транспортных потоков.

— Переходим к фазе два. — Выбравшись из кресла он кивнул Лоску: — Ты порулить хотел? Вот, — показал он рукой на кресло пилота: — Что делать — помнишь?

— Снизиться до полусотни километров, сбросить скорость до нуля, — закивал он, забираясь в кресло: — Да помню я, Сэм. Помню.

— А дальше?

— Подняться до двух сотен и ждать.

— Верно. Если что — Леди поможет. Так же, милая?

— Конечно, капитан, — отозвалась девушка: — Однако, я хочу заметить, сэр, что ваш план…

— Сделаешь всё нормально — никакого риска не будет, — прервал её взмахом руки Люциус, и, повернувшись к ожидавшим его в лёгких скафандрах Доку и Лафу, кивнул: — Сейчас, облачусь и двинемся.

Отсек с осами был, не будучи рассчитанным на частое посещение людьми, был, мягко говоря, тесноват.

— Твою ж мать! — Выругался Жвалг, в очередной раз споткнувшись о подвернувшуюся под ноги, балку: — Леди?! Ну ты что? Ладно с высотой и потрохами этими, — пнул он с досады ни в чём не повинный элемент силового набора корпуса: — Но свет?! Освещение сюда ты хотя бы могла организовать?! Мы же калеками до начала операции станем!

— А ты под ноги смотри, — ответил за хозяйку, сидевший верхом на шее Осы, Сэм: — Фонарик на шлеме тебе что — для красоты воткнули?

— Себе его воткни, — пригнувшись, чтобы не врезаться лбом в очередную, сильно сужавшую проход трубу, буркнул Док: — Как проктолог — могу посоветовать куда именно.

— Ты лучше не знаниями своими щеголяй, — пристегнувшись страховочным тросиком к Осе, он повернулся к сидевшему прямо за ним Лафу и подмигнув тому, продолжил: — А ногами шевели. Тебя ждём.

— Подождёте, — проворчал врач, забираясь за матросом: — Ну вы блин… Подвиньтесь, что ли?! Я же тут не помещусь?!

— Это всё по тому, что кто-то… — Начал было Сэм, известную во всех вселенных, шутку, но рык Дока заставил его перейти на нормальный тон: — Да ладно, Жвалг. В тесноте, да не в обиде. И лететь нам всего ничего. Лоск? Что у тебя?

— Высота тридцать, — тут же ответил сидевший в рубке пилот: — Ещё минут десять и начну скорость сбрасывать.

— Принято. Леди?

— Траектория спуска просчитана, сюрпризов не жду, — ответила девушка: — На поверхности метель, видимость низкая, но я подготовила вам маркеры — дойдёте без проблем.