Рыжеватый двигался впереди него на расстоянии длины веревки и время от времени посылал ему короткие ментальные сообщения, которые содержали не только указания на ямы и неожиданные повороты. Олега поражал разум и разнообразие интересов его маленького, а теперь ставшего вдруг огромным друга.

— Почему Асхи так разозлился, увидев твое маленькое тело? Разве это не он превратил тебя в лилипута? — спросил Рыжеватый, в очередной раз останавливаясь, чтобы отдышаться. Он уставал гораздо быстрее Олега.

— Ты же сам говорил, что Асхи только дает советы. Он и мне дал совет, но я воспользовался им слишком быстро, до того, как демон успел меня сожрать. Вот он и разозлился. А на тебя он не стал охотиться?

— Наши мускусные железы в случае необходимости могут издавать очень неприятный запах, и Асхи знает об этом. Большинство опасных тварей предпочитают обходить нас стороной.

— Как много вас здесь живет? Строите ли вы жилища или обходитесь без них? Я ничего не знаю о твоем народе!

— Мы предпочитаем жить скрытно, не привлекая к себе внимания. Мое племя слишком малочисленно и слабо, чтобы в открытую противостоять опасностям этого мира.

— Однако вы о нем знаете не так уж мало!

— Когда-то, очень давно, нас было больше. Тогда на Фронте еще не появились другие могущественные существа, и планета принадлежала нам. Мы научились сохранять наши знания и до сих пор передаем их из поколение в поколение. Фронтеры зовут нас «младшими древними» и иногда советуются с нашими старейшинами.

— Вы умеете фиксировать информацию? Люди ее записывают. Вначале они это делали с помощью бумаги и перьев птиц, теперь с помощью специальных устройств, называемых компьютерами, но суть процесса от этого не изменилась.

— Мы знаем о компьютерах, но сами предпочитаем хранить информацию в мозгу наших старейших.

— А если старейшина неожиданно погибнет?

— У него есть дублер. К тому же, даже умирая, он успевает передать соплеменникам все самое ценное из своего мозга. Ментал гораздо надежнее компьютеров и намного быстрее. За долю мгновения мозг успевает передать объем информации, который не уместится ни в одном из твоих компьютеров.

— Наверное, ты прав. Компьютеры часто ломаются или начинают капризничать от проникших в них вирусов. Мозг более надежное устройство, хотя и он иногда дает сбои.

— Если такое случается, мы сразу же это чувствуем, и тогда все племя начинает помогать заболевшему, возвращая его в нормальное состояние.

Они шли уже больше часа; крысиный туннель изобиловал поворотами, часто резко менял высоту, и тогда им приходилось взбираться на крутые подъемы или спускаться по склонам.

Во время одного из таких спусков Олег, потеряв равновесие, оперся плечом на заднюю ногу своего большого друга, и тот немедленно поехал вперед, тормозя всеми четырьмя лапами.

— Не дави на меня! Ты слишком тяжел. Помни, что твой вес изменился не так сильно, как объем.

— Извини. Я все время забываю об этом. Мне кажется, что я остался прежним, а мир вокруг стал во много раз больше. У нас есть книги, описывающие состояние человека, неожиданно превратившегося в лилипута. Я вспоминаю «Алису в Стране чудес» или «Путешествие Нильса с дикими гусями» — там все очень похоже.

Спуск закончился, и Рыжеватый остановился у влажной стены, покрытой каким-то беловатым мхом.

— Не мешало бы перекусить! — предложил он, внимательно разглядывая стену.

— Ты собираешься есть камни?

— Нет. Только грибницу, которая на них растет. Она довольно вкусная и питательная. Хочешь попробовать?

— Нет. Спасибо. Мне что-то не хочется есть, а вот жажда начинает донимать по-настоящему.

— Ты мог бы выжать сок из этой грибницы, она сохраняет в себе много влаги.

— Сколько я его смогу выжать, пару капель?

— Думаю, и двух капель для тебя теперь будет достаточно.

Олег воспользовался советом Рыжеватого, и ему удалось утолить жажду соком грибницы. На вкус этот сок напоминал грибной бульон и оказался намного приятней, чем внешний вид грибницы, больше похожей на плесень.

— Нам нельзя надолго останавливаться, — заявил Рыжеватый, — мы и так двигаемся слишком медленно.

— А почему мы должны торопиться?

— Потому что каждую минуту в этих туннелях могут появиться очень опасные существа! Не забывай, кто прорыл эти ходы. Чем скорее мы отсюда выберемся, тем лучше.

К сожалению, опасениям Рыжеватого суждено было сбыться. Вначале Олег услышал шум, похожий на гул приближающегося курьерского поезда. Стены туннеля задрожали, и с потолка посыпались куски породы. Сразу после этого на него накатила волна Ментальной злобы и голода, она была такой сильной, что казалась вещественной, словно удар холодной волны. Его рука потянулась к поясу в поисках оружия, но там не было ничего. Хорсты полностью разоружили своего пленника.

— Они уже рядом! — передал Олег Рыжеватому, стараясь подавить охватившую его панику.

— Я знаю. И поблизости нет никакого укрытия. Придется принимать бой.

Олег попытался протиснуться вперед, чтобы защитить своего единственного в этом чужом и враждебном мире друга, хотя и не мог представить, как он это сделает без оружия. Нащупать ментальную ауру крысы было нетрудно, но, чтобы подавить ее, ему понадобилось бы время, хотя бы несколько секунд, но этих секунд у него не оказалось.

Чудовищных размеров острая морда, закрывавшая собой весь проем туннеля, появилась перед ними. На секунду она замерла, поводя длинными и толстыми, как палки, волосами своих усов, а затем, почуяв добычу, сразу же бросилась на нее.

Рыжеватый выставил перед собой свои увенчанные острыми когтями передние лапы, но крыса, не обратив на них внимания, рванулась вперед, стремясь добраться до горла самой большой жертвы.

Однако она напрасно упустила из виду крохотного человечка, с первого взгляда не представлявшего никакой опасности.

Челюсти крысы сомкнулись на передней лапе Рыжеватого, и тот взвизгнул от боли. Но в этот момент Олег проскользнул под ним и снизу вцепился в горло крысы голыми руками. И вдруг, совершенно неожиданно для себя, без всякого усилия разорвал это горло.

Его крохотные ручонки хранили внутри себя силу взрослого человека.

Волна черной крови захлестнула Олега водопадом, и он едва не захлебнулся в этом вонючем потоке. Лишь несколько мгновений спустя ему удалось сдвинуть в сторону кровоточащую тушу, которая превосходила его размерами в несколько раз, и в этот момент конвульсивно дернувшаяся лапа твари нанесла ему страшный удар в грудь своими острыми когтями.

Мир завертелся у него перед глазами, и на мгновение он прикрыл их, ожидая прихода боли. Но боли почему-то не было. Олег открыл глаза и ощупал свое тело. Он лежал у боковой стены прохода, и на его твердом, как металл, теле не было ни малейшей царапины.