– Я могу тебя заменить, – предложил Иголка, не веря своему счастью.

– Давай… – Шера перебралась на пассажирское сиденье и прислонилась к дверце. – Я отдохну…

– Вот и молодец! – Боец уселся за руль, покосился на провалившуюся в забытьё Шеру и хмыкнул: – Поспи, пока. – Включил заднюю передачу и, отъезжая от ворот, пробормотал: – Как будто мне это снится…

Целый грузовик с товаром за каких-то пять минут болтовни! Таких лёгких денег Иголка ещё никогда не зарабатывал.

около двух недель назад

Цитадель

– Никто не знает, что ты здесь.

– Я… – Анна сглотнула, перевела дух, мысленно досчитала до пяти и ответила: – Я понимаю.

– Почему? – внезапно заинтересовался князь Тёмного Двора. – Почему ты решила, что наша встреча – тайная?

– В противном случае вы передали бы своё пожелание через комиссара.

– Да, – помолчав, признал повелитель Нави. – Да…

И снова замолчал, слегка покачиваясь.

Анна тихонько вздохнула и переступила с ноги на ногу.

Она не стеснялась проявлять страх – настоящий, не наигранный. Она стояла перед самым могущественным и самым древним магом Земли, перед владыкой Тьмы, и, разумеется, страшилась его. Но одновременно понимала, что князь её щадит, поскольку Тьма его кабинета держалась от девушки на расстоянии. Вилась вокруг, дымкой набегая то к руке, то к ноге, но не терзала – поглаживала, возможно, посмеивалась. Тьме приказали считать девушку гостьей, и Тьма подчинилась. Но Анне доводилось бывать в Цитадели пленницей, и она хорошо знала, какими жестокими способны быть здешние тени.

Сейчас князь её щадил…

– Сантьяга играет, – неожиданно продолжил повелитель Нави, и девушка обратилась в слух. – Игра с Великими Домами, противостояние умов и страстей, их жалкие потуги и гениальные озарения увлекают его уже много тысяч лет. Сантьяга великолепен в своей роли, но иногда забывает, что не всем нравится жить в пучине интриг. Забывает, что не всем отмерен его длинный срок и далеко не все хотят воевать до конца жизни. Сантьяга – великий, неповторимый дирижёр, но иногда забывает о желаниях музыкантов. Такое редко, но случается. И тогда, если музыкант важен, я приглашаю его к себе. Объяснить… Поговорить…

– Вы читаете мысли? – пролепетала ошеломлённая девушка.

– Ты ведь знаешь, что мысли прочесть невозможно… но мне и не нужно… – Ещё одна пауза, а за ней – резкий, как выстрел, вопрос: – А что нужно тебе?

– Вы знаете, – неожиданно твёрдо ответила Анна, глядя в сгусток тьмы, казавшийся плащом с низко надвинутым капюшоном.

– Первая скрипка устала. – Возможно, князь улыбнулся. – Сантьяга готовит очень важный и сложный концерт. Твоя партия – основная, а ты устала, я знаю. Но мы не можем отменить концерт, поэтому я предлагаю так: сыграй свою партию, Анна. Сыграй с блеском, как ты умеешь, и я даю слово, что после этого выступления Тёмный Двор никогда тебя не потревожит.

– Никогда? – переспросила девушка.

– Даю слово, – веско произнёс повелитель Нави.

– Так будет, – прошептала Анна. По её лицу катились крупные слезы.

– Договор заключён.

Князь кивнул, и девушку окутала Тьма…

///

около недели назад

побережье Северного моря

Здесь было холодно.

Даже сейчас, в разгар лета, ветер надувал с неприветливого моря промозглую сырость, и по ночам скалистое побережье превращалось в неприятное место… Неприятное для всех, кроме Робене – им здесь нравилось. Причём настолько нравилось, что именно в этих древних камнях истинные кардиналы устроили тайник. В пещере, перед чёрным зевом которой стояли сейчас Сантьяга, Анна и два советника Тёмного Двора. Спокойные и недвижимые, словно вырубленные из камня, как скалы вокруг.

Готовящиеся к невероятному аркану.

С тех пор как Пабло рассказал, что делали с Амулетами Крови он и его предки, высшие маги Тёмного Двора плотно занялись пещерой. Но занялись ею в глубокой тайне, опасаясь выдать свой замысел Ярге или Великим Домам. Советники работали по двое и даже по трое: один маскировал магические действия, остальные изу-чали пещеру, надеясь разгадать её секрет. Трижды на побережье приезжал князь, лично помогая высшим магам в непростой работе, и судя по тому, что сегодня советники наконец-то вызвали к пещере Сантьягу и Анну, объединённые усилия высших иерархов Нави принесли успех.

– Первый Робене наверняка знал, что делал, когда создавал тайник и прятал в нём добычу, но его потомки деградировали до неприличного уровня, – каркающим голосом произнёс один из советников. – Нынешние Робене считали, что уничтожают Амулеты Крови, но в действительности прятали их, так что перед нами – склад…

– Не только, – добавил второй советник.

– Да, – подтвердил первый советник. – Не только.

– Не совсем так.

– Я знаю.

– Это была попытка продублировать Бункер Вечного Сна.

– Если бы Робене собрали в пещере все Амулеты, им удалось бы их уничтожить.

Возможно, будь Сантьяга один, он бы с иронией прокомментировал короткий диалог, но в присутствии Анны не стал. Улыбнулся и заметил:

– К счастью, этого не произошло.

– Они не успели, – уточнил первый советник.

– Не собрали все Амулеты, – добавил второй советник.

– Я знаю.

– Скала обращена в гигантский артефакт, питающийся рассеянной по миру энергией.

– Масаны не умеют делать такие устройства… Им кто-то помог.

– Не имеет значения, ведь главное – мы разгадали принцип работы.

– Князю потребовалось почти две недели…

– Что нужно делать? – поинтересовался Сантьяга, понимая, что иерархов требуется вернуть к главной теме разговора.

– Не нам – ей, – ответил первый советник.

– Ей, – эхом подтвердил второй советник.

Анна закусила губу, а комиссар мягко сжал девушке руку, пытаясь поддержать перед очень опасным действом.

– Это станет главной проверкой, – сказал первый советник.

– Если изменения не абсолютны, ты погибнешь, – сказал второй советник.

– Не надо меня пугать, – попросила Анна. Но руку Сантьяги не отпустила. – Что я увижу внутри?

– Сначала – ничего.