— А я-то думала, вы привыкли к дракам, — сказала она, — после того как побывали в тюрьме.

Он хотел вернуть ей платок, но тот оказался сильно запачкан.

— Возьмите себе, — сказала она.

Он сунул платок в карман и встал. Он был очень высокого роста и от него пахло табаком.

— У меня неплохой талант, я сумею при помощи разговоров избежать большинства неприятностей, — сообщил он ей.

— Не сомневаюсь.

В уголке его губ появилась улыбка.

— Хотя, как видите, в этот раз я потерпел неудачу. Скорее, своими разговорами я напросился на оплеуху.

Джиллиан пожала плечами:

— Вы знали, на что шли.

— Да, я согласился на это за сто фунтов. И сказал все в точности так, как велела сказать ваша тетка, так где же мое вознаграждение?

Джиллиан молча смотрела на Такера. Он был преступником. Она никогда раньше не встречала таких опасных мужчин.

— Ваши деньги здесь, у меня. — Джиллиан взяла ридикюль и вынула из него банкноту. Она держала ее двумя пальцами и ожидала, пока Такер возьмет ее, но тот не спешил брать банкноту, внимательно изучал взглядом Джиллиан.

Она почувствовала, как по ее телу бегут мурашки. Такер улыбнулся и медленно вытащил банкноту из пальцев Джиллиан.

Клара сидела на постели и с беспокойством ждала возвращения Сегера, но он отсутствовал уже довольно долго. За это время она хорошенько обдумала все, что произошло сегодня за день.

Куинтина солгала. Она смотрела Кларе в глаза и лгала ей. Этому должна быть причина. Куинтина вынашивала какой-то план, она хотела опорочить Клару и разлучить ее с Сегером.

По мере того как шло время, Клара все яснее понимала ее мотивы: Куинтина хотела, чтобы ее племянница Джиллиан получила Сегера, стала его женой.

Как только Клара осознала это, она решила, что ей лучше оставаться в своей комнате и ждать мужа, поскольку она не представляла, что могло бы случиться, если бы она столкнулась с Куинтиной или Джиллиан.

Наконец Клара услышала звук подъезжающей кареты у дома. Была почти полночь. К моменту, когда тяжелые шаги Сегера раздались в коридоре, Клара уже была напряжена до предела.

Войдет ли он к ней или, избегая с ней встречи, пройдет в свою комнату?

Едва она успела подумать об этом, как он постучал в дверь и вошел в спальню. Клара облегченно вздохнула. Она понятия не имела, что он чувствовал в эту минуту, но по крайней мере он находился с ней в ее комнате.

Сегер закрыл за собой дверь и остановился перед кроватью.

— Сегодня я говорил с Гордоном Такером.

У Клары застучало сердце.

— Он рассказал тебе, что случилось? Теперь ты мне веришь?

— Он сказал, что ты принимала его в гостиной.

Клару охватил гнев.

— Он лжет! Я не могу поверить в то, что происходит. Это какой-то заговор! — Она вскочила и схватила халат. Но не успела она всунуть в рукава руки, как Сегер схватил ее за плечо.

— Куда ты?

— Я собираюсь поговорить с твоей мачехой. Она солгала сегодня, Сегер, и если Гордон повторил тебе эту ложь, значит, они с ней заодно. Куинтина хочет избавиться от меня. И должно быть, делает это ради Джиллиан.

Сегер повернул Клару лицом к себе. В его глазах она увидела нежность и сочувствие. Этого она никак не ожидала.

Ее взгляд затуманился.

— Продолжай и называй меня выдумщицей! Я знаю, ты, должно быть, так думаешь. Или, может быть, считаешь, что я придумываю все это, чтобы скрыть свою связь с бывшим женихом. Но я ничего не придумываю. Я никогда не была более…

Неожиданно слова остались непроизнесенными, страстный поцелуй ее мужа заставил ее замолчать. Он целовал ее так страстно, словно не видел целый год.

У Клары вырвался тихий стон, и она обхватила за шею Сегера. Она едва ли могла вспомнить, что собиралась сказать ему всего несколько секунд назад…

Он целовал и целовал ее, затем осторожно отстранился и посмотрел ей в глаза.

Клара чувствовала, что слабеет, у нее кружилась голова. Она ответила ему пристальным взглядом.

— Ты думаешь, я сошла с ума? — неожиданно спросила она.

Он чуть заметно улыбнулся.

— Нет, но я всю ночь думал, что, может быть, это я сошел с ума.

Гнев, только что кипевший в ней, остыл, и Клара, успокаиваясь, глубоко вздохнула.

— Почему?

Он закрыл глаза и прижался к ней лбом.

— Потому что вопреки тому, что утверждали Куинтина и Гордон Такер, мне все время хотелось быть на твоей стороне.

Радость охватила ее.

— Ты мне веришь, Сегер?!

— Не знаю. Но я хочу верить, Клара.

Она обхватила ладонями его лицо, полная решимости убедить его.

— Твое сердце должно знать, что я никогда не сделаю ничего, что может разрушить наш брак. Ты должен знать, что я люблю тебя, даже если ты еще не готов ответить мне своей любовью.

Казалось, Сегер сомневался.

— Ты мне нужен. Мне нужны надежные и долгие отношения. Мне надо чувствовать, что ты мой верный и надежный супруг. Я не могу оставаться в этом доме и сталкиваться с враждебностью, если мы не будем такой парой.

Сегер отвернулся и заговорил:

— Клара, последние восемь лет я вел свободную жизнь. Я распустил себя. И все это потому, что меня поставили на колени и я не смог подняться. Недавно мне удалось это сделать. Хоть и с трудом, но я поднялся. Однако сегодняшний день был для меня испытанием. Сегодня мне захотелось убить Такера, потому что я обезумел от ревности. Я не хотел испытывать такие чувства. Мне захотелось, чтобы время вернулось назад. Мне захотелось снова стать тем человеком, каким я был до встречи с тобой.

Клара с трудом проглотила ком, неожиданно застрявший в горле.

— Ты не должен верить Гордону. Я пыталась избавиться от него в карете, Сегер. Честно. — Она услышала отчаяние в своем голосе. — Я сказала ему, что не желаю видеть его.

— Я хочу тебе верить. Но видишь ли, меня беспокоит то, что я склонен встать на твою сторону лишь потому, что очень хочется тебе верить.

Клара понимала, что хватается за соломинку.

— Куинтина и Джиллиан… Это дело их рук. Они хотят выжить меня отсюда. Сегер, подумай об этом. В этом есть смысл. Если не доверяешь своему сердцу, поверь этому. Спроси их.

Он кивнул, и Клара чуть не расплакалась от облегчения. Еще оставалась надежда.

Сегер придвинулся к ней. Он погладил ее по щеке и поцеловал.

— Я спрошу, но не сейчас. Уже поздно, и после всего, что случилось сегодня, я хочу заниматься с тобой любовью, я хочу чувствовать, что ты принадлежишь мне.