Мишка вздрогнул и проснулся. За стенкой тихо дышал ветер, тихо сопели в темноте Эстет и Таська. Парень стряхнул наваждение, и дурные мысли отступили. «Глупости, это просто кошмарный сон, – думал он. – Сегодня был тяжелый день. Надо просто отдохнуть, а завтра двинем дальше, и все будет хорошо». Он немного послушал ночь, но ничего страшного за дверью не происходило. За стенами трансформаторной еле слышно гулял по лесу дождь и грустно вздыхал ветер. И незаметно для себя Михей снова уснул.

Мишка проснулся раньше других. Осторожно выбрался из спальника и вышел на улицу. Утренний лес дышал прохладой. Над мокрыми листьями кустов вились комары. Начало нового дня казалось спокойным, словно и не случилось вчера ничего страшного. Будто не лежал в нескольких километрах отсюда странный поселок, играющий со временем и реальностью, как ребенок с игрушкой.

Из дымчатой скорлупы облаков вылуплялось солнце. Капли росы искрились разными цветами, и снова захотелось Михею верить в лучшее, несмотря на все пережитое. Даже недавний кашель отступил, и дышалось легко. Он решил не тревожить пока друзей – пускай поспят – и побыть немного наедине с собой.

Присев на поваленное дерево, парень отхлебнул воды из фляги и умылся, стряхивая остатки сна. Зашелестела бумажная карта, и Мишка принялся изучать предстоящий путь. Извилистой полосой тянулась неизведанная дорога от Чернышевска до Читы, разрезая чужой край на два ломтя. Михей прикинул расстояние – километров триста, а то и больше. Названия крохотных поселков и деревень ни о чем не говорили ему. Живут ли там сейчас люди? Как далеко на восток могли протянуться фонящие земли? Этого путники не знали.

В том, что по Чите лупили ядерными в последнюю войну, Мишка не сомневался – крупный город наверняка тоже отхватил двадцать лет назад. Парень давно приучил себя настраиваться на худшее – еще с комсомольской тюряги. Разочарований потом меньше, да и опасности сложнее застать их врасплох. Но, лишь хлебнув «местной» свободы, парень понял, как дорого она стоит. Платить приходилось человеческими жизнями, и то, что покупали такой ценой, страшно тяготило. Михей хорошо помнил, чего стоило вырваться из комсомольской тюрьмы или Смидовича. Судьба казалась ему несправедливой. Она забрала у них Батю, так и не успевшего встретиться со своей семьей. Не дала пожить Ваньке-Портному, молчаливому и доброму парню, не меньше их мечтавшему о воле и спокойной жизни. Приговорила в тюряге Ромку, который вообще ни в чем не был виноват. Зато она щадила их странную команду. Михею порой хотелось понять – что же у этой судьбы на уме? Неужели все у нее рассчитано и продумано до мелочей или просто играет она, как кошка с мышкой, жизнями троих друзей?

И вдруг влезла ему в голову шальная мысль. А может, есть у загадочной небесной силы планы на них? Может, не сделали еще они того, что должны, не прошли отмерянного им? И Михей внезапно почувствовал – главное испытание впереди.

Скользнул по лицу луч утреннего солнца, отогнал дурные мысли. Пора было будить друзей, идти дальше. Таська, как всегда, проснулась быстро, а вот Леха в очередной раз долго тер глаза и бормотал невнятное.

– Ну чего, пехом опять? – спросил Эстет. – Ну что за время такое – все на своих двоих. Вот раньше…

– А что, есть варианты? – съязвил Михей, глядя на товарища. – Может, поинтереснее чего предложишь?

– Если бы, – развел руками Леха. – Чувствую, везуха закончилась. Теперь только ножками топать.

– Ну, можно обратно в Чернышевск, – улыбаясь, предложил Мишка. – И, если повезет, нас забросит до Читы. А может, и до самого дома.

– Нет уж. Лучше пускай нас зверье по дороге сожрет, чем обратно в этот ад! – отмахнулся Эстет. – С меня вчерашнего хватило.

Наспех позавтракав, решили не мешкать и выдвигаться. Близость поселка, умевшего так чудить со временем, напрягала. Вскоре друзья уже бодро шагали по трассе. Дозиметр молчал, и Михей предполагал, что еще несколько дней им посчастливится идти по чистым землям. До Читы – недели две пешего пути. Это и радовало, и напрягало одновременно. Мишка чувствовал, как начинает копиться внутри усталость, которая не уходила даже после сна. Парень знал, что излечит ее только одно.

Часа три шли без отдыха и лишь в полдень решились на привал. Миновали заброшенный поселок у подножия холма и уже хотели остановиться, как Эстет встревожился.

– Чего это там? – парень указывал на дерево на взгорке. Теперь и Михей заметил, что под березой лежит нечто, похожее на тело.

– Кажется, человек, – пробормотала Тайка. – Спит или мертвый?

– Да кто его знает, – отозвался Михей. – Нашел время поспать. Леха, держи пушку наготове. Пойдем-ка, глянем.

Не дойдя метров двадцати до лежащего, друзья поняли – тот мертв. Покойник развалился на спине, широко раскинув руки. Камуфляжный костюм был перепачкан грязью и вымочен ночным дождем, неподалеку сиротливо валялся автомат. Шея у мертвого оказалась неестественно вывернутой. Трава под телом темнела запекшейся кровью.

– Вот и встретили людей, – отрешенно выдал Эстет. У Михея пробежал озноб по коже. Совсем недавно они покинули мирные земли, и вот опять – вчера недружелюбный поселок со страшными аномалиями, а теперь этот мертвый.

– Кто его так? – словно саму себя спросила Тайка, осматривая труп. – Он как будто…

– Упал сверху, – подтвердил ее догадки Мишка. И действительно – будто неведомая сила бросила человека о землю, искорежила и умертвила. Но что за стихия могла сотворить такое?

– Ходок-то, похоже, один был, – подчеркнул Эстет. – И не боялся ведь в одиночку ходить.

Откуда мог прийти человек? И что за смерть нашла его здесь, посреди голой долины? Михей огляделся – пустынная низина в окружении холмов, начинающие зарастать склоны. Грустный пейзаж. Ничего не говорило о том, что здесь могли жить люди. А значит, мертвый пришел сюда издалека. Но его теперь не расспросишь.

– Думаю, друг не обидится, если мы у него автомат с рюкзаком одолжим, – сказал парень. – Ему уже без надобности, а нам в дороге пригодится. Леха, помоги.

Вдвоем они осторожно перевернули успевшее окоченеть тело, сняли с плеч лямки рюкзака. Внутри обнаружилось много интересного: четыре рожка патронов, несколько хорошо упакованных кусков вяленого мяса, сухари, вода, нож с мультиинструментом, запасной ОЗК с респиратором. Все добро Михей аккуратно рассовал по рюкзакам, не забыв проверить дозиметром. В душе ворочалось неприятное чувство, но парень старался меньше думать об этике. Не возьмут они – подберут другие, или просто пропадет. Эстет предложил похоронить покойника, но могилу нечем было копать, и друзья ограничились тем, что прикрыли тело ветками.

– Пойдемте отсюда, – попросила Тайка. – Нехорошо тут.

Уходили спешно. Михей несколько раз оглянулся, будто ощущая на себе чей-то взгляд. «Глупости», – убеждал он себя. Мало ли, от чего мог погибнуть неизвестный. Но загадка не давала покоя, в душе нарастала тревога.