Погода капризничала. То набегали тучи, и ветер принимался рьяно гонять пыль вдоль дороги. То вновь проглядывало солнце, и по долине ползали огромные тени облаков. Пару раз начинался дождик, но быстро заканчивался. Мишке показалось, что Таська опять плохо выглядит. Он даже снова пристал к ней с расспросами, но девушка успокоила парня, и путь продолжался.

К вечеру стих ветер и небо прояснилось. Ходьба вымотала всех троих, хотелось поскорее отдохнуть. Как назло, по пути не попадались ни заброшенные полустанки, ни придорожные кафе. Серой лентой тянулось шоссе вдоль унылой местности, иглой втыкаясь в горизонт. Ночевать под открытым небом не хотелось, и, несмотря на усталость, друзья ускорили шаг. Михей изучал карту и хмурился – до ближайшего населенного пункта оставалось больше сорока километров. Медленно, но верно угасал дневной свет – вступал в свои права вечер. Мишка все чаще тыкался в карту и забирался на придорожные холмы в надежде увидеть хоть какое-то строение, где они могли бы скоротать ночь. Тщетно.

Шум мотора они услышали внезапно. Михей вздрогнул, и рука непроизвольно потянулась к автомату. Оторопело обернулись и Таська с Лехой. Звук казался настолько чуждым, словно пришел из другого мира. Друзья быстро огляделись – голые холмы, особо и не спрячешься. И пока Мишка судорожно размышлял, вдалеке на холме блеснули фары. Машина приближалась. Резво спустилась в низину и выскочила на прямую линию перед путниками. А друзья стояли на обочине и ждали. Взвизгнули тормоза – автомобиль встал метрах в двадцати от них. Мишка узнал «УАЗ-буханку» – с огромными колесами, бронированную стальными листами. Мотор смолк, и двери приоткрылись.

– Кто такие, какими судьбами? – раздалось из машины. Хлопнули двери, и на асфальт вышли двое. Один – рослый, худосочный, как старое дерево в лесу, а второй – низкий и крепкий, в квадрат вписать можно. Вытертые камуфляжные костюмы, видавшие виды «берцы», автоматы наперевес. Пришло время знакомиться.

– В Читу идем, – не соврал Михей.

– Это откуда?

– Ксеньевка.

– А в Чите чего забыли? – с подозрением глянул на них высокий. Никто никого не брал на прицел, но в воздухе повисло напряжение.

– Долгий разговор. Домой возвращаемся.

– Что-то не припомню я у нас таких, – улыбнулся крепыш. – Земляки?

– Не совсем, – ответил Мишка. – Из Тайшета.

– Не слыхал о таком, – развел руками рослый. – Ротор, ты, наверное, так далеко и не забирался. Ребят, вы чего так поздно гуляете? Скоро ночь, а вы тут бродите. Заблудились?

– Укрытие искали, да только нет ничего, – честно признался Эстет, и Михей понял, что судьба в очередной раз посылает им шанс. Главное – не упустить.

– Мужики, если по пути – может, подбросите? – осторожно спросил он, словно обращался к старым знакомым. «Чем черт не шутит», – думал парень. Он старался выглядеть увереннее, а у самого все дрожало внутри от напряжения. Нет, не боялся он незнакомцев, но уж слишком многое зависело сейчас от его просьбы.

– С грузом мой танк больше кушает. А горючка нынче – удовольствие дорогое. За все нужно платить. Оружие, патроны есть? – сразу спросил по делу названный Ротором. – Остальное меня не интересует.

– Только то, что у нас, – показал Михей. Высокий быстро оценил предложение и ответил:

– Калаш и пара рожков – и едете с нами.

– Нет, автомат самим нужен, – покачал головой парень. – Ружье можем отдать.

– Берданку свою оставь себе, – посерьезнел Ротор. – Ею только ворон пугать. Ну, как знаешь. Не хотите – тогда удачи. Бывайте, ребят.

Шанс ускользал. Михей все еще думал, что ответить, и никак не мог принять верное решение. Странной получалась сделка – встретились вечером посреди пустынной дороги незнакомцы и о чем-то пытаются договориться. Ладно, хоть сразу со стрельбы не началось – уже хорошо.

– Да отдай ты им этот автомат, – шепнул Леха. – Жизнь дороже. Пешком можем и не добраться.

– Ладно, забирай, – нехотя согласился Михей. – А докуда сможете довезти?

– За ту цену, которую назвал, – добросим до Читы. Сами туда едем. Давай калаш с маслятами.

– В машине передам, – осторожно сказал Михей. – Нам так спокойнее.

– Ты давай-ка не борзей, – бросил Ротор. – А то я и передумать могу.

Что им оставалось? Пойти на условия незнакомцев, которые предлагали им шанс, или заупрямиться? Путешествовать по неизвестным землям пешком друзьям не хотелось. И Михей решил довериться удаче.

Автомат перекочевал в руки «квадратного». Тот долго крутил его, приглядывался, а затем одобрительно кивнул.

– Добрая пушка. Давай маслят и считай, что договорились.

Михей полез в подсумок и вдруг заподозрил неладное. Запоздало крикнула Таська, но парень не успел среагировать. Мир вспыхнул сотней искр и покатился во тьму.

* * *

Мишка долго отходил от удара. Когда очнулся, почувствовал холод стали у горла. Над ним висело вечернее небо, а половину его закрывало лицо Ротора.

– Ну, парниш, поведай-ка мне, откуда у тебя ствол Хохла?

Врать не имело смысла. И Михей с ходу выложил всю историю с мертвецом и автоматом. Голова после удара гудела, и парень иногда прерывался, когда приступ боли накатывал снова. В конце рассказа он попросил:

– Только Тайку с Лехой не трогайте!

– Без тебя разберемся, кого тут трогать, а кого нет. Говори, где труп нашли? Ходят тут молодчики с автоматом кореша, да еще торгуются. Совсем охренели. Может, брешешь ты, а? Прирезать тебя сразу, как свинью, – и хлопот меньше.

– Не надо, – выдавил Михей. С ножом у горла говорить получалось плохо. – Не брешу. У Багульного вроде труп нашли. Показать смогу, если нужно. Карта есть. На фига мне врать?

– Кто же тебя знает? Ну, вот сейчас с нами и прокатитесь, голубки. Ныряй-ка в машину.

Леха с Тайкой лежали в «буханке» на полу со связанными руками. Парня уложили рядом с друзьями, стянули веревкой запястья и приказали не рыпаться.

– Если соврал – урою, – предупредил крепкий. – Погнали.

«УАЗ» выдохнул в сумерки клубы выхлопных газов и сорвался с места. Ехали с час, пока машина не тормознула на обочине. Темнота густела на глазах, заливала дальние холмы и стирала линию горизонта. Ротор обернулся к Михею:

– Здесь?

Тот приподнялся, глянул на пейзаж за стеклом.

– Да, вон под тем деревом.

Ротор остался караулить троицу, а тем временем его товарищ ушел на разведку. Вернулся он минут через пять расстроенный.

– Не соврала молодежь. Там Хохол лежит, мертвый.

Водитель с другом отправились на холм и принесли тело товарища. Ротор долго смотрел на труп, качал головой, сокрушаясь.

– Эх, Хохол-Хохол. Ну, как же тебя угораздило-то? Давай его с собой, похороним дома по-человечески.