– Нормально, – кивнул Вадим, – думал-думал про вас, а все без толку. Наверное, я могу видеть сны только про местных обитателей.

– Так мы сами теперь вроде как местные.

– В том-то и дело, что вроде… а вроде и нет…

– Да уж… – задумчиво протянул Павел, – стало быть, закопали нашего реконструктора.

– Других вариантов я не вижу.

Лошадь под вепсом вдруг оступилась, и Юски тряхнуло в седле.

– Эй, потише, – возмутился он, подбирая повод.

– В этой суете я совсем забыл спросить, – Павел подогнал свою отставшую кобылу ближе к другу, – чего это там тебя князем называли?

– О, – улыбнулся Вадим. – Это совсем весело. Была тут у меня одна познавательная встреча…

И Вадим начал повествовать другу о своем приключении.

А Юски поглядывал на них и огорченно причмокивал губами. Друзья говорили на непонятном ему языке, и говорили, по всему видать, о важном. Вепс огорчался, что не может поддержать беседу, а хотелось бы быть в курсе.

– Так ты что теперь? Князь руссов, что ли?

– Ага, князь, – без малейшего горделивого намека ответил Вадим и тут же запел: – самый настоящий, самый наилучший…

– Ничего не скажешь – молодец! – подхватил друг известный с детства мотив. Они оба негромко рассмеялись.

– Руссы… – загадочно протянул Павел, уняв смех, – знаю одного русса – Рюрика!

– Вот в том-то и загвоздка.

– Рюрика еще и в проекте нет, а его появление на исторической сцене дало бы нам окончательное определение нашего временного положения…

– Бла-бла-бла, – передразнил его друг, – прошу, не начинай про это… И так голова кругом. Ну нет этого Рюрика и не надо, своих забот выше крыши.

– Кстати! – вдруг радостно воскликнул Вадим. – Мы ведь тут твой амулет нашли!

– Серьезно?

– Представь себе, и знаешь у кого?

– Догадываюсь… была тут и у меня тоже одна встреча, когда я вместе с Юски возвращался в Каргийоки после нашего поражения.

Вепс, услышав свое имя, и как бы в подтверждение слов главы медвежьего рода угрюмо кивнул.

– Бокул Шибайло! – изрек Вадим.

– Он самый, Вадя! Шибайло – сукин сын…

– Нет больше твоего обидчика. Мы его и его банду с Валуем угомонили.

– Здорово! – обрадовался Павел. – так значит и Валуй жив?! А где амулет?!

– Жив наш бородач, жив! Вот только с твоим амулетом опять заминка вышла…

– Ну?

– Вот тебе и ну…

И Вадим поведал другу о встрече в лесу со снегурочкой, дочерью боярина, про ночной бой с бандой бродников, а затем и про самого Жирослава, и про то, как тот в поруб их с Валуем упек и Гостомыслу выдал. Рассказал и как бежал, и как к руссам попал и как потом в Новгород его угораздило.

– Я надеюсь, ты собираешься навестить боярина Жирослава? – с ехидной улыбкой спросил Павел.

– А то как же – обязательно. И должок верну, и амулет твой заберем. И еще кое-что…

Павел понял, но промолчал – уточнять не стал. Хм, снегурочка…

Ехали допоздна, пока можно было различить дорогу. О приближении к деревне они узнали по истошному лаю собак, да и дымком домашним потянуло…

Меж тем лай приближался. Не прошло и пары минут, как рядом послышались быстрые шаги, резкое обрывистое дыхание и… Черная тень промелькнула мимо, а следом выскочила целая свора собак! Лай стоял такой, что хочь уши затыкай. Собаки пронеслись мимо и умчались вслед за тенью.

– Волков гоняют, что ли? – первым предположил Юски.

– Может быть… – ответил Вадим.

Слева от дороги показались светлячки, и вскоре, продираясь сквозь кусты, на дорогу вышли с десяток мужиков с факелами. Деревенские были вооружены, кто вилами, кто топорами, а кто и вовсе с жердями.

– Кудыть побежали? – ничуть не стесняясь спросил один из мужиков.

– Туда, – небрежно махнул рукой Вадим.

– Ну, волчара, – процедил сквозь зубы незнакомец, – пошли, мужики!

– А что случилось? – не удержался Павел.

– Волчара!

– Ух!

– Повадился курей таскать…

– Ага…

– Волчара матерый!

– Сука…

– Ага…

– И моих таскал!..

– И у меня троих, сука.

– Во!

– Ясно-ясно, мужики! – остановил Вадим этот поток объяснений. – будете стоять стоймя – уйдет ваш обидчик.

– Ничего, у нас псы добрые – догонят.

– Ну-ну. Деревня ваша?

– Да, мил человек, – ответил мужик, – за поворотом. А что надобно?

– Заночевать! Место найдется?

– Отчего ж не найдется – найдется…

* * *

Устроились они без особых трудностей.

Выбрали дом попросторнее с виду да постучались. Дом и вправду оказался просторным…

Быстро перекусили и улеглись на лавках. Павел что-то шептал, задавал какие-то вопросы, но Вадим уже не слышал его.

Он спал на удивление крепко. Лишь однажды шальная мысль… даже скорее воспоминание, пулей пронеслось в голове и затихло в глубине сознания.

Воспоминание было о Сигурде… о фесте и о поединке, в котором ему, Вадиму, посчастливилось одержать победу. Сигурд… да-да, Андрей… Андрей… Юрьев, кажется…

Что-то хмурое или серое, или бурое? МЕДВЕДЬ! Да, да, он отчетливо помнил – это был медведь, и с ним боролся человек. Но почему это должен быть именно Андрей. И верилось, и не верилось…

Что еще… ах да – мохнатое тело лесного зверя рухнуло, полностью накрыв собой человека…

По полю, припорошенному снегом, опираясь на посох, медленно шел старик. Его потрескавшиеся губы чуть шевелились. Казалось, он что-то нашептывает себе под нос. Солнце светило ярко, одаривая землю робким теплом. Недавно выпавший снег легонько поскрипывал под ногами, нарушая умиротворяющую тишину. Не было слышно даже пения птиц в ближнем лесу.

Внезапно едва заметный ветерок пропел совсем рядом и поднял полы изношенного плаща. Холод пробился сквозь одежду и морозом пробежал по старческому телу.

– Куда путь держишь? – голос раздался так не-ожиданно, что старик вздрогнул и завертел головой.

Позади стоял человек в сером длиннополом одеянии с накинутым на голову капюшоном. Старик оперся о посох и внимательно оглядел незнакомца.

– Кто ты? – спросил он.

Незнакомец плавно, будто не касаясь земли, подошел к путнику и медленно откинул капюшон.