удара при этом словно и не было. Барьер нисколько не повредился, и мана не потратилась.

Как когда меня отбрасывало в сторону в битве с доппельгангером.

Мы снова поднимаемся и видим, что доппельгангер прикрывает рукой лицо, и по ощущениям в его теле прибавилось дыр.

Вместе с этим на самом кристалле вижу трещины. Значит сработало! Он на последнем издыхании!

Однако вместе с этим я вижу, как тьма больше не прячется в теле. Наоборот, её словно бы стало больше и она приобрела форму человеческих силуэтов, защищающих не только оболочку, но и сам кристалл…

Но даже так мне продолжает казаться, будто он сражается не в полную силу. Будто ещё сопротивляется чему-то…

— Похоже, мы его разозлили, — говорит Алан и перехватывает копьё поудобнее.

— Действуем по плану Б! — кричу я обоим отрядам, после чего мы резко контратакуем.

Алан создаёт вокруг арены столбы и входит в боевую форму. Мария бьёт со всей силы и посылает в Пустого мощнейшую ударную волну.

Касия изо всех сил подпитывает нас маной. Джахарт вновь посылает свою нежить в атаку и сам между этим пускает странные чёрно-фиолетовые снаряды.

И одновременно с этим я создаю сзади себя огненные взрывы и наполняю меч огнём, после чего разом выпускаю всю эту силу в монстра.

Всё ради одного — создать брешь в защите, а затем…

Не успеваю я об этом подумать, как тьма заслоняет своего хозяина, защищая от всех наших атак.

Однако в одном месте оно всё-таки под натиском всех заклинаний показывает зияющую дыру.

Пользуясь моментом, я резко проскочил через неё, и практически моментально почувствовал вокруг себя опасность.

Вся тьма ополчилась против одного меня, не давая приблизиться.

Чувствую себя так, словно десятки мечей двигаются в мою сторону.

Понимаю, что физически не успею уклониться, однако в этот момент справа, слева и сзади меня образуется ледяная стена, задерживая на доли секунды тьму.

Мысленно благодарю Викторию, после чего замечаю перед собой только оболочку. Лишь она одна разделяет меня от кристалла.

В голове одна мысль — уничтожить кристалл.

Замечаю, что оболочка начинает двигаться, но в тот же момент её окутывают сотни тонких нитей, созданных из маны.

Одновременно с этим в него целенаправленно летит магия Лилит и Мацуды.

Но несмотря на все старания Елены и остальных, и даже выигранные ещё пару доль секунд, оболочка быстро разрывает их и не получив практически никакого урона, направляется в мою сторону.

Кроме этого, тени пробивают ледяную защиту и бегут на меня. Однако в этот же момент, исполняя роль пушечного мяса, мне на защиту приходит нежить Джахарта и принимает на себя весь удар.

Остаётся последний шаг.

Я собираю всё тёмное пламя, что могу собрать на кончике клинка, и пронзаю им кристалл.

Да, этим ударом я точно должен его уничтожить. Я вложил в него всю силу, что у меня была.

Однако вместо этого клинок пронзил сердце Пустого и сам кристалл.

— Гандж… Мио… Фа… Ха… — словно говорит мне лично Пустой, после чего кристалл трескается и нас резко накрывает белая вспышка.

А затем пустота. Ничего, кроме пустоты.

Лишь моё сознание.

— Знакомое чувство. Неужто я опять “умер”? Хотя нет, вряд ли.

“Н-да, везёт же мне на всякую дичь. Кстати, а как я вообще это сказал, если у меня нет рта? Или как услышал?”

— Так, стоп. Неужто это опять чья-то иллюзия? Неужто того Пустого? Хотя нет, это кажется чем-то другим.

“Неужели кристалл?”

Так… А почему тогда тут так пусто? Больше похоже на пытку.

Ладно, куда-то не туда у меня мысль ушла.

Предположим, меня засосало снова в иллюзию. Значит отсюда надо как-то выбираться.

Вопрос только как.

Хороший вопрос…

В тот момент я и не подозревал, насколько я здесь застряну.

Это место оказалось крайне странным. Меня практически не беспокоило то, что творится снаружи.

Я скорее чувствовал себя каким-то отрешённым духом, что пытался достичь нирваны. Эдакого просветления, который вывел бы его из этого мира.

Однако когда ты можешь только мыслить — сделать это довольно трудно.

И я думал. Думал в месте, где мог даже ориентироваться во времени.

Когда на тебя сваливается столько свободного времени, то невольно начинаешь думать о самом разном.

Сначала о том, как выбраться, потом о том, как живёшь, о проблемах, о том, в чём смысл бытия…

А когда в голове по сто раз прокручиваешь всё это, то становится невероятно скучно. Становится просто нечем заняться.

И жизнь превращается в пустое существование…

Лишь дойдя до этого состояния, меня вдруг осенило, что всё это время я делал не так.

Как бы смешно и странно не звучало — я стал заниматься тренировкой души.

Точнее будет сказать, я стал пытаться призвать пламя в этот мир. Сделать его таким, каким видел мир при встрече с “Тенью” — тем, кто создал тёмное пламя.

Казалось, что тянулась целая вечность, и что я маюсь какой-то фигнёй — однако я поставил перед собой цель и пытался выполнить её во что бы это ни стало.

Я справился.

Сначала была маленькая тёмная искра в непроглядном ничего. Затем она стала расширяться всё больше и больше, и спустя долгое время уже напоминала необъятный океан.

А затем появился “Я”.

Я стал чувствовать себя в форме духа, способного призывать себе пламя на помощь.

С этого же момента начались мои долгие упражнения с ним и попытки в контроль.

Бывали моменты, когда я сам едва не сгорал в нём, теряя власть над огнём, бывали сложности и желание бросить всё, но я продолжал бороться.

Как итог — я научился повторять тёмным пламенем то, что делал до этого Пустой.

Хотя я бы сказал, что это было даже лучше.

По сути я придумал своё собственное заклинание, которым мог бы гордиться.

Это было потрясающее чувство. Я будто в жизни не испытывал подобного восторга.

И когда я признал, что создал заклинание — мир рассеялся, словно его никогда не было.

Вместо него я лёжа увидел полностью разрушенную пустую комнату и дрона, летающего надо мной.

У меня появилась сразу куча вопросов, и к моему счастью, дрон воссоздал голограмму того, кто бы мог всё это сделать!

— Наставница! — радостно сказал я, наконец увидев хоть чьё-то лицо, помимо бесконечной тьмы или ничего.

— Ох, дорогой мой ученик, как же любишь ты действовать по своему… — недовольно сказала она, держа ладонь на лбу. — Касия и Джахарт тоже хороши. Могли и отговорить