Но почему проведение операции на Тессе-3 было поручено одновременно двум опытным ксеносам? Для чего нужно было лоб в лоб столкнуть два взаимоисключающих плана?.. Ответ на эти вопросы можно найти, только вернувшись мысленно назад, к тем событиям, которые предшествовали второй стадии проекта на Тессе-3. Итак…

Незадолго до того, как аналитики Центра подняли вопрос о необходимости укрепления буферной зоны на Тессе-3, Месс-ди-Месс, стоявший во главе всего проекта, был переведен на другой объект. На смену ему приходит молодой и честолюбивый оперативник Анджи Кричет, исповедующий совершенно иной стиль работы, нежели его предшественник. Если Месс-ди-Месс делал ставку на тщательнейшее изучение ситуации на планете, которая должна была стать объектом очередного воздействия Центра, с тем, чтобы свести к минимуму вмешательство в протекающий на ней исторический процесс, то Кричет предпочитал действовать быстро, резко и напористо. Его интересовал только конечный результат, а вовсе не способ, каким он будет достигнут. Кричет принадлежал к той когорте молодых оперативников, которые в последнее время начали приобретать все больший вес и выдвигаться на руководящие посты практически во всех отделах Центра. «Цель оправдывает средства», – вот о чем, по их мнению, всегда и везде следовало помнить каждому работнику Центра. Жизни отдельных стран и народов ровным счетом ничего не значат, когда речь идет о судьбе Мироздания.

Однако пока это новое поколение могло только провозглашать свои лозунги. Прежде чем использовать их на практике, они должны были сначала убедить Центр в их целесообразности. Именно такой демонстрацией могла стать для Кричета и его сторонников операция на Тессе-3.

Граис, являющийся последователем Месс-ди-Месса, станет действовать в Йере своими старомодными методами, которые стараниями тех, кому будет поручено присмотреть за ним, конечно же, ни к чему не приведут. В то же самое время другой ксенос, действующий по схеме, разработанной самим Кричетом, исправляя «ошибки» своего коллеги, успешно доведет проект до ожидаемого финала.

Когда же буферная зона на территории Йера будет усилена цепью запрограммированных исторических событий, никто не станет выяснять, можно ли было добиться того же самого, используя более мягкие, щадящие способы воздействия на исторический процесс Тессы-3. Напротив, метод работы Кричета, продемонстрировав свою надежность и эффективность, начнет завоевывать новых сторонников… Таким образом, противоборство двух ксеносов на Тессе-3 должно было определить состояние дел в Центре на многие годы вперед…

Граис повернулся набок и, приоткрыв глаза, посмотрел на неподвижно замершего у огня Грудвара.

Кричет играл нечестно. Противнику Граиса с самого начала было известно о его планах, в то время, как сам Граис до самого последнего времени даже не подозревал о том, что в Йере у него есть конкурент. И тем не менее сейчас у Граиса появились реальные шансы на победу. Его противник сосредоточил все свое внимание на том, чтобы не позволить Граису удалить с политической арены Йера одиозную фигуру Сирха. Должно быть, по его мнению, именно противостояние Сирха и вернувшегося в Йер Граиса должно было стать тем фактором, который окончательно выведет из равновесия и так уже нестабильную обстановку в стране и вынудит наместника использовать для наведения порядка военную силу. Но невидимый соперник скорее всего не допускал даже и мысли о том, что Граис и Сирх смогут договориться и временно стать союзниками. А, следовательно, ничего не предпринимал для предотвращения возможных шагов Граиса в этом направлении. И вряд ли ему удастся что-либо предпринять сейчас, когда его противник находится в надежно охраняемом доме Сирха, куда не так-то просто подослать агента… Если только Граис не привел этого агента с собой…

Граис снова посмотрел на широкую спину Грудвара… Бородач дважды оказывался у него на пути. И всякий раз эта на первый взгляд совершенно случайная встреча круто меняла все планы ксеноса. Простодушие же Грудвара могло быть просто удачно выбранной маской…

Словно почувствовав устремленный на него взгляд ксеноса, Грудвар обернулся. Увидев, что Граис уже проснулся, он поднялся на ноги и, смущенно пожимая плечами, подошел к кровати.

– Отдохнул? – не глядя на Граиса, тихо спросил Грудвар.

– Да, – приподнявшись на локте, Граис сел, скрестив ноги.

Грудвар осторожно присел на краешек кровати и потер ладони одну о другую.

– Слушай-ка, – по-прежнему глядя в сторону, произнес он. – Ты извини меня за то, что я на тебя давеча так набросился… Сам не пойму, что вдруг со мной случилось. Как с цепи сорвался… Бурдюк, и тот, похоже, понял, что ты все делаешь правильно… А я разорался, как последний лавах… Ты теперь, наверное, обо мне черт знает что думаешь…

– Все в порядке, Грудвар, – улыбнулся Граис. – Я на тебя не в обиде. Мы все изрядно перенервничали и устали за последние пару дней. Я и сам вел себя не лучшим образом. Мне следовало бы подробно рассказать вам о беседе с Сирхом.

Успокаивающим жестом Граис положил руку на левое запястье Грудвара. Прижав пальцы чуть плотнее, чем следовало бы, Граис смог убедиться, что под кожей у Грудвара нет имплантированной пластинки с микросхемой психопреобразователя. Следовательно, Грудвар не мог быть ксеносом.

– Ложись спать, – похлопав Грудвара по руке, сказал Граис. – Тебе тоже нужно отдохнуть.

– Кто-то должен оставаться начеку, – нахмурив брови, сурово произнес бородач. – Неизвестно, что может затеять Сирх.

– На этот счет можешь не беспокоиться, – улыбнулся Граис. – До поры до времени Сирх будет заботиться о нас, словно о самых дорогих гостях.

Утром Граиса разбудило недовольное ворчанье вернувшегося Бурдюка.

– Как дела? – спросил Граис, приподнявшись на локте и протирая спросонья глаза.

– Как дела? – повторил его вопрос Бурдюк и, раздосадованно всплеснув руками, добавил: – Погано!

– Что случилось?!

Сна как не бывало. Граис проворно вскочил на ноги.

– Я всю ночь провел в дороге, – обращаясь к нему, начал объяснять Бурдюк. – Вернулся, – а у вас даже пожрать нечего! – Бурдюк со злостью пнул ногой пустой поднос. – Устал, как гарата!

– Кончай орать, – попытался урезонить его проснувшийся вслед за Граисом Грудвар.

– Это я-то ору? – возмущенный Бурдюк ткнул себя пальцем в грудь. – Да ты еще не слышал, как я ору!

– И слышать не хочу, – ответил ему Грудвар. – Хочешь есть, так крикни слугам, чтобы принесли.

– А что, – подбоченился Бурдюк. – И крикну…

– Ну и крикни.

– Ну и крикну!

Бурдюк решительно направился к двери, ведущей в дом. Откинув закрывавшую дверь портьеру, он дернул за ручку. Дверь, оказавшаяся незапертой, легко открылась.

Бурдюк испуганно отшатнулся назад, увидев за дверью обнаженного по пояс эребийца.

– Что? – коротко спросил слуга Сирха, заглядывая в комнату.