class="p1">Шара виновато развела руками: прости, ничем помочь не могу, сама, мол, бессмертная! Но вслух пошутить на эту тему не отважилась.

— Я чувствую чужаков! Уходи! — и лежащий на полу факел вспыхнул яростным огнём. — Один их них оттуда, откуда шли Принесшие смерть народу Крылатого… — казалось, древняя ярость вернула Ахэро силы. — Беги же, Носящая в себе последние искры ушедшего народа! Их крови…

Шара подхватила факел и кинулась вприпрыжку сразу через несколько ступеней. На бегу она обернулась:

— Прощай, Эрэнно!

— Прощай… — донёсся до неё голос из глубин.

…Сердце колотилось от безумного бега. Она не считала ступени — некогда было! Хотелось остановиться, перевести дух, а ещё лучше — присесть, но Шара знала, что делать этого нельзя. Эрэнно велел ей уходить. Это означало только одно: почуявший древнего врага Барлог принял вызов. Не имеющий возможности отомстить убийцам Эллери Ахэ, Дух Огня бросится на любого пришельца с Запада, не заботясь его причастностью к той резне. Значит, будет бой. А что такое разъярённый, одержимый жаждой мести Барлог — ей смотреть не хотелось… И ступени Великой Лестницы всё с той же безумной скоростью уносились вниз, отскакивая от подошв мягких орочьих сапог. Факел отбрасывал печальные искры назад, словно истекал слезами, и щемяще-обречённая мысль мелькнула в мозгу: Эрэнно слишком слаб, этот бой заранее безнадёжен — его исход был почти известен Шаре. Она-то видела, каким за бессчётные тысячелетия стал некогда могучий Ллах' айни.

Знакомая пещера оказалась пуста. Если бы не горящий очаг, грязная посуда и котелки, то можно было предположить, что это — еще один из необитаемых чертогов, которых так много в покинутой гномами Мории. Переводя дух после долгого подъема по бесконечным ступеням Лестницы, девушка недоуменно огляделась: куда же все подевались? Краем глаза она заметила, что оружие, наваленное в углу беспорядочной грудой на манер орлиного гнезда, также исчезло: теперь на его месте стоял только прислоненный к стене казенный анхур с колчаном и тускло поблескивал окованными ножнами храг. Ого! Похоже, о незваных гостях прознал не только Страж Подземелий… значит, дело принимает дрянной оборот, ведь в числе прочих Дух огня упомянул загадочного пришельца из Западных земель, непримиримого врага Крылатого, да и всего Ночного народа. Впрочем, можно подумать, что в Средиземье у Ночного народа есть друзья! Разумеется, за морем их нет и подавно, но, кажется, на этот раз враги страшны не только остротой клинков… значит, опасность куда серьезнее, нежели полагают иртха. Надо предупредить ребят, что за существо противостоит им. Шара решительно закинула за плечо анхур, застегнула перевязь с храгом, проверила, легко ли выходят стрелы из колчана за спиной. Все готово. Вот только куда ушли ребята? Где их искать?

— Выход за моей спиной, прямо до второго поворота, потом дважды налево, вверх и вправо. Окажешься в большой пещере с двумя рядами каменных столбов. Чужаки сейчас там, наши воины — тоже…

Шара от неожиданности подскочила на месте. Она не поняла, что произнесла последнюю фразу вслух, и не сразу заметила слепого шамана, сидевшего в квадратной нише дальней стены.

— Я… э-э… там, среди пришельцев — могучий уллах Заката. Эрэнно сказал — он опасен, надо сказать остальным…

— Не тревожься об этом, — последовал ответ. — Оставь Древнему его врага, он ждал этой встречи много тысяч лун. Ты хороший стрелок, а среди чужаков один йерри с луком и стрелами…

Дальше Шара дослушивать не стала. Вихрем сорвавшись с места, она нырнула в черный провал тоннеля и помчалась по коридорам. Первый поворот налево… а вот и второй… туда. Мелькание каменной кладки, снова развилка и опять налево — чтобы затормозить, пришлось ухватиться за выступ угла. Так… все… дольше бежать уже нельзя, иначе руки будут дрожать при стрельбе. Проклиная все на свете и злясь на себя за вынужденное промедление, лучница перешла на быстрый шаг. Пхут! А ведь это еще даже не последний коридор… шаман сказал, что дальше направо и вверх, но не предупредил о длине переходов. Наркугур’ин наур басхут[62], остается надеяться, что путь ведет куда нужно, ибо заблудиться в каменных норах на раз-два… А если в этом самом зале со столбами наших не окажется? Шара поймала себя на мысли, что называет хозяев пещер «наши», несмотря на то, что с Рагхулуном и компанией знакома полтора нах-харума от силы. Да-да, тут «наши», там — враги, так оно было, будет и есть всегда и везде… о, Мелх-хар, не опоздать бы только!

К счастью, все оказалось несколько не так, как поняла шамана торопливая лучница. В конце длинного коридора она увидела два наклонных тоннеля, один из которых полого уходил вниз, а второй — столь же полого поднимался вверх, и, кроме того, в отличие от предыдущих, был не прямым, а изгибался дугой, совершая правый поворот и постепенно расширяясь к концу. Лучница буквально вылетела в огромный и просторный зал, чьи исчезающие в темноте своды подпирали два ряда резных колонн. После низких узких коридоров размер зала ошеломлял так, что лучница немного растерялась: а куда теперь? Оглядевшись по сторонам, она заметила широкую арку из грубого камня, за которой виднелись несколько ступеней лестницы. Пусто… Неужели слепой шаман ошибся? Или, может статься, похожих залов существует несколько? И где же, в конце концов…

Ужасающий грохот сотряс недра горы, словно там в невообразимых глубинах кто-то ударил в огромный гонг, да так, что от звука с потолка посыпались камни. Плиты пола разошлись, будто края раны, и от арки до третьей слева колонны наискосок пролегла глубокая трещина. Из нее тотчас же ударил пунцово-розоватый свет, какой бывает в ночи от далекого огня. Шара кожей ощутила волны глубинного жара, исходящие из расселины; одновременно с грохотом расходящихся плит раздались проклятия и подсердечная брань, и в рваном свете всполохов девушка увидела воинов Туманных гор. Пышущая огнем расселина отрезала от зала кусок, на котором они остались все до единого. Жар становился все сильнее, трещина непрерывно расширялась, и перепрыгнуть такое препятствие не было никакой возможности: Рагхулун и его товарищи оказались в ловушке. А на лестнице, ведущей в арку, уже слышались шаги, и, судя по звуку, совершенно не орочьи… Проклятье! Ребята ведь даже дернуться не успеют, как их нашпигуют стрелами — остроухие на то мастера. И отступать некуда… Ладно. Поглядим, чем сможет помочь сотне горе-вояк один нурненский стрелок: анхур, перелетев через плечо, лег в хозяйские руки как довольная кошка. Все-таки отлично, что у этого лука полочки с обеих сторон — не приходится тратить время на поворот — как