Лицо Велеса омрачилось.

– Есть хоть какие-нибудь известия о том, что случилось с Нергалом?

– Только слухи – что он уехал на переговоры с Кали. Больше никто о нем ничего не слышал.

Велес нахмурился еще сильнее.

– Они не остановятся, – сказала Ивабог. – Никогда. Пока мы все не исчезнем… Не будем забыты.

– Глупцы, – холодно сказал Велес. – Что, как они думают, случится, когда нас не будет? Душам придется прятаться по пещерам, чтобы спастись от демонов. Нижний мир воистину станет пристанищем смерти.

– Они сожгли мой храм, моих мужей… моих любимых, – сказала Ивабог, рассеянно поглаживая куклу. – Наше время уходит.

– Глупости, – сказал Велес, качая головой. – Миру без богов не бывать никогда.

– У них есть свои боги.

– Да, все эти Иисусы, Будды и Магометы – они такие холодные… отстраненные. Да они даже явить себя как следует не могут. Как можно поклоняться богу, которого даже увидеть нельзя? – Он встал, покачал головой и принялся расхаживать взад-вперед. – Пора напомнить этим безбожным душам, что такое истинный бог. Пора стать светочем во тьме их посмертия, маяком во мраке. – Он поднял кулак, и в воздухе затрещало; прямо над их головами вспыхнула молния. Души, шагавшие рядом с фургоном, поспешно отбежали подальше.

Ивабог зааплодировала – трескучий, сухой звук.

– О, фейерверки! Да они толпами к тебе побегут. – Ивабог оглядела вереницу потрепанных фургонов, телег, понуро тащившихся душ и покачала головой. – Мы были богами, а теперь только посмотрите на нас… Мы сбываем душам милости и благословения, как торговки на базаре, устраиваем цирковые представления и доим ищущих забвения паломников.

Велес нахмурился.

– Ну почему ты вечно напускаешь мрака? Что случилось с кровавой богиней, которую я когда-то знал? С диким, свободным духом, который испепелял каждого, кто осмеливался посягнуть на ее кланы?

Взгляд Ивабог упал на куклу у нее в руках.

– Жизнь не вечна, даже божественная.

– С такими настроениями мы и вправду все скоро обратимся в прах. – Велес осел обратно на подушки и мрачно уставился вперед, на караван. Вид у него был несчастный. Некоторое время они ехали в тишине, а потом Чет почувствовал на себе взгляд бога-оленя.

– Ивабог, – сказал Велес. – У Чета в жилах и вправду течет кровь Ламии? Ты ведь пробовала ее, да?

– Да. А что? Что ты задумал?

– Чет, мне нужен новый чемпион. Храбрая душа. Тот, кто будет достоин подобной чести.

– Честь, – фыркнула Ивабог. – Это же верная смерть. Ты потерял больше чемпионов…

– Молчать, – рявкнул Велес. – Славы без риска не существует. Чет, ты выказал великую храбрость, и на арене, и вне ее. Я вижу в тебе великого чемпиона. Может быть, даже величайшего.

Чет при всем желании не мог представить себе худшей судьбы, чем вернуться на арену.

– Ты что, не видишь? – сказала Ивабог. – Он твоей любви к славе не разделяет.

– Он пока не понял, что я ему предлагаю. Мартин, моя шкатулка.

Мартин поклонился и, раздвинув занавески, исчез наверху.

– Чет, ты никогда не задумывался, почему чемпионы такие сильные, быстрые, ловкие? Они, чемпионы, были когда-то самыми обыкновенными душами, но боги накачали их ка, придали им форму, выковали им новые тела и превратили в несравненных воинов.

Вернулся Мартин с маленькой медной коробочкой и с поклоном передал ее Велесу.

На коробочке не было никаких видимых швов, ни замка, ни защелки. Велес пробежал пальцами по поверхности, и шкатулку рассекла тонкая линия голубого света, обозначив крышку. Велес открыл ее, достал сверток синего бархата и развернул. На бархате сияли четыре серебряные звезды, каждая размером с крупную монету.

– Божья кровь. Моя кровь.

Божья кровь. Чет подумал об Эдо, который потерял все, пытаясь добыть одну из этих звезд.

Велес снял с бархата звезду.

– Для обыкновенной души это – яд. Но, Чет, ты – не обыкновенная душа. В твоих жилах течет кровь Ламии. Ты… ты сможешь принять ее. Полубог, вскормленный кровью богов… Какая это будет сила! На арене ты будешь непобедим!

– Он не полубог, – сказала Ивабог. – Всего лишь душа с примесью крови лилит. А кровь лилит еще никого не превратила в лилит. Невозможно сказать, что сделает с ним эта вещь.

– Ну, так давайте же узнаем. – Велес отломил от звезды один луч и протянул Чету.

Чет посмотрел на звезду, и ничего не сказал.

– Ну же, – сказал Велес. – Такая толика не причинит тебе вреда. Ведь я буду рядом. Попробуй.

Чет раскрыл ладонь, и бог вложил туда кусочек звезды. Величиной он был не больше ногтя, но Чет сразу ощутил его тяжесть.

– Только представь, какого я смогу выковать из тебя воина. Победа будет нашей!

– Это же будет нечестная игра, – сказала Ивабог.

– Нечестная игра? – ответил Велес. – Да они все играют нечестно. Вот только у некоторых это получается лучше, чем у других. Хель использует колдовство. Как еще ее чемпион может выигрывать год за годом?

– Ковать ка – это и есть колдовство. Просто ее колдовство лучше твоего.

– Ну, в этом-то году ее человек не выиграл, правда? – парировал Велес. – Нет, выиграл раб. Мой раб. Полагаю, это делает победителем меня.

Ивабог улыбнулась.

– Мечтатель. Ты живешь будто во сне.

Велес пожал плечами.

– Все мы живем во сне. Однажды, когда бог всех богов проснется, все мы просто исчезнем. – Он положил руку Чету на плечо. – Давай, попробуй. Узнай, каково это – быть богом.

– Не делай этого, нет. Это даст ему слишком большую власть над тобой.

– Клянусь луной, ты не знаешь, когда нужно заткнуться. – Велес подхватил с подушек мех и набросил на клетку с Ивабог. – Давай, Чет. Попробуй.

Чет потряс головой.

– Нет, я не ищу славы… Мне просто нужно кое-кого найти.

Он попытался отдать серебряный луч обратно Велесу.

На лице бога отразилась не ярость, но печаль.

– Нет нужды решать прямо сейчас, – сказал огромный олень. – Пусть это будет у тебя. Поразмысли на трезвую голову, и отведай кусочек. Когда ты поймешь, каково это – чувствовать себя богом, ты вернешься ко мне.

Чет подумал, что Велес использует ровно те же выражения, что и наркодилеры, но луч все же решил оставить – сунул его в карман куртки.

Карлос с Полковником сидели, скорчившись, за грудой валунов на краю обрыва и смотрели на долину внизу. Карлос, прижав к глазу подзорную трубу, наблюдал, как караван Велеса ползет по дороге в Лету, мало-помалу приближаясь к деревушке в долине.