Тишину в зале уже, казалось, можно было резать ножом. Император рассмеялся деланным дребезжащим смехом.

— Ну все, достаточно! — Он резко оборвал смех и хлопнул в ладоши. — Уберите отсюда эту сумасшедшую!

Сумеречные шагнули к Оникс, но их остановил принц, молча стоящий за плечом Владыки:

— Подождите, пусть она договорит.

— Ошар, ты оспариваешь мои приказы? — в голосе Владыки уже клокотала ярость.

— Пусть она договорит, повелитель, — спокойно сказал принц. — В конце концов, у каждой раяны есть право на последнее слово. Это закон.

Стражи отступили.

— Тебе есть еще что сказать, раяна? — негромко спросил принц.

Оникс смотрела равнодушно.

— Проклятие подобной силы не могло пройти бесследно. Насмешка судьбы… Темный Владыка, вы так боялись смерти от цветка лори, что связали свою душу с этим проклятием, вложили в него свою жизнь. Вы сами, своим собственным даром создали это условие, что вы умрете, только если цветок лори станет цветным. — Она вздохнула. — Ваше время пришло, Владыка. Больше раян не будут убивать.

Под молчаливыми взглядами Сумеречных Оникс расстегнула рубашку и спокойно сняла ее. Она не стыдилась, и ей не было страшно. В ее душе уже не осталось места для этих чувств. Раяна опустила руки и повернулась спиной к императору.

У бесстрастных псов вырвался слаженный вздох. Оникс не знала, как выглядит лори на ее спине. И не видела того, что видят все остальные. Как темный рисунок медленно раскрашивается цветами. Сначала тонкие завитки у поясницы стали нежно-зелеными, цвета клейких весенних листочков. Потом цвет пополз выше, по ее позвоночнику, окрашивая тонкий стебель цветка сотней оттенков зелени. И самым последним окрасился бутон: теплыми переливами розового и жаркими всполохами красного.

Звенящую тишину зала, в которой все рассматривали живой рисунок, становящийся все ярче, разрушил дребезжащий смех императора.

— Глупая раяна! — с ненавистью сказал он. — Значит, ты смогла полюбить. И собственными руками уничтожила того, для кого твой цветок стал цветным. Разве это не доказывает, что ты ядовитая змея? Я всегда говорил, что раяны — зло! Я… я… о-о-о…

Он захрипел. Оникс повернула голову, все так же равнодушно наблюдая, как молодое лицо императора стремительно стареет, покрывается морщинами, желтеет… Как натягивается кожа, обрисовывая череп, как выпадают волосы… Проклятие Владыки сбылось.

— Помогите… — хрипел он, — псы… помогите… Влейте силу… Убейте девчонку… Спасите меня…

— Всем стоять, — голос принца прозвучал как удар плетью, и Сумеречные застыли, наблюдая, как стареет и умирает тело Владыки, душа которого уже двести лет была мертва. Оникс надела рубашку, застегнула все пуговицы. Повернулась. На месте императора сидел в кресле сморщенный и ссохшийся труп в золотых одеждах.

— Оникс. — Она удивленно подняла голову. Откуда принц знает ее имя?

Он шел к ней через зал, на ходу меняя личину. Каштановые волосы становились длиннее и светлее, пока не вытянулись в длинный белый хвост, глаза из голубых стали серыми, изменились черты лица. Со ступенек спускался принц, а к девушке подошел Сумеречный пес, который когда-то угостил ее на лесной поляне сладкими орехами. Гахар.

— Ты не удивлена? — с улыбкой спросил он.

Девушка пожала плечами.

— Вы следили за аидом, насколько я понимаю. Вероятно, начали подозревать его связь с Каяром…

— Да. Правда, мы и подумать не могли, что он и есть Каяр. Или что Каяра на самом деле не существует. Никогда не рождался мальчик, который смог убежать из цитадели и жил с лисами. Это была сказка, которую придумал Верховный аид, потому что люди так хотят верить в сказки! Мы пытались найти его и думали, что Верховный знает больше, чем говорит. Но Лавьер всегда был слишком силен и слишком подозрителен, никому не доверял. Даже своим людям. У меня редкий дар изменения сущности, поэтому я принял личину одного из поверенных аида. Кстати, если бы не ты в тот день, думаю, империя лишилась бы своего принца.

Оникс кивнула. Ей не хотелось говорить об этом, не хотелось вспоминать тот пожар, в котором она чуть не погибла. Или винить за это наследника. Все кончено, и она просто хотела уйти.

Ошар помолчал, потом спросил тихо:

— Я не понимаю, Оникс. Твой цветок стал цветным, но все же…

Она промолчала, не собираясь объяснять. То, что она чувствовала к Рану Лавьеру, было слишком сложным, чтобы можно было объяснить. И слишком болезненным. Она даже не знала, каким словом назвать это чувство, и не была уверена, что здесь уместно слово «любовь». Но монахиня из обители скорби ничего не знала о любви, кроме того, что она не всегда бывает красивой и романтичной. Или нужной. Порой она случается там и с теми, кто этого не хочет и не ждет.

И порой она бывает такой, что хочется выдрать из себя с корнем.

Ни Ран Лавьер, ни сама Оникс не желали того, что случилось с ними. Но Небесные Заступники никогда не спрашивают у людей о их желаниях.

А любовь и прощение — не одно и то же.

— Что с ним будет? — спросила она наследника.

Принц нахмурился.

— Верховного казнят, как предателя, за измену империи. Он много лет готовил переворот, хотел занять престол, чтобы править самому. Меня, очевидно, убили бы вслед за Владыкой. Верховный не тот человек, который слушается приказов, он хотел сам отдавать их… Всем. И мы и сейчас не знаем, кто ему помогал, не можем найти сообщников. Лавьер умеет хранить свои тайны. Так что перед казнью его, вероятно, будут пытать… Хм. Не думаю, что тебе стоит это знать.

Девушка спокойно смотрела в серо-голубые глаза наследника. Нет, уже императора.

— У меня есть просьба, повелитель, — сказала она. — В память о том дне, когда я помогла вам… Передайте это Лавьеру. Прощальный подарок.

Она вложила в ладонь Ошара кольцо из антанита. Он кивнул.

— Я выполню твою просьбу, не сомневайся. — Он осторожно тронул ее ладонь. — Оникс, ты можешь остаться в Граде, во дворце. Со мной… Тебя никто не тронет. И преследования раян прекратятся, конечно…

— Спасибо, повелитель, — вежливо сказала она, — но мне не нравится здешний климат.

Он медленно кивнул и убрал свою руку с ее ладони. Оникс развернулась и пошла к выходу. Ее провожали взглядами и расступались, давая пройти. Никто не задержал раяну.

Оникс шла, чувствуя, как закрывается на ее спине цветок лори. И она знала, что больше никогда и ни для кого его не раскроет.

Раяна нашла свой ответ на вопрос: зачем цветет лори.

Оникс медленно брела по берегу моря. Она шла босиком, и теплая волна ласково трогала ее ступни. Уже несколько месяцев раяна жила на побережье, в маленькой рыбацкой деревушке, ловила рыбу и промышляла охотой.