class="p1">– Я не буду выжигать чёрный лес, чтобы пройти к замку Коши, – повторила я отдельно для волка.

– Елена, – покачала головой Кладенец. – Да я и сама тебе не дам там ничего выжигать! С воздуха зайдём.

– А-а-а, – протянула я, поняв, как она хочет использовать крылатую ящерицу.

– А вот если не выйдет, то можно и подпалить немного лес, – вдруг задумалась меч. – Коша прибежит тушить… хотя, может и приспешников отправить… Ладно! Оставим план про запас!

– Серый…

– Да запрыгивай уже, царевна, – рассмеялся волк. – Авось что у вас и выйдет.

Устроившись на спине Серого я впервые за последнюю неделю ощутила, как холод, окутывающий душу, медленно спадает.

48

Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Грустный (очень-очень… временно)

Бессмертный сидел посреди разрушенного тронного зала, стараясь обуздать тьму. Прошло несколько часов, как Елена призвала Сивку и скрылась вместе с братьями с территории замка. И если её он не смог бы тронуть, даже если бы и захотел, то вот желание расправиться с Финистом просто выжигало душу.

«Монстр!»– словно наяву услышал Кощей голос Елены.

«Омерзительное порождение тьмы!»– каждое слово отпечаталось в памяти.

Но хуже всего было понимание, что девушка предала его.

«Не смей его трогать!»

То, как она смотрела на Кощея, не скрывая страх.

То, как кинулась защищать Финиста.

Как слетело с её губ искреннее «любимый», обращённое к сыну Сокола.

– Ваше Бессмертие…

– Прочь! – рявкнул Кощей на появившегося Привратника, разрушая тьмой ближайшую стену.

Бессильная ярость требовала выхода. Жаль, что легче Кощею не становилось.

Его жалкая надежда на то, что всё может быть подстроено, рухнула в тот же миг, когда Святогор проверил Кладенец. Елена действительно отдала его. Она действительно…

– Глупец, – рыкнул на себя Кощей, развернувшись и заметив оставшегося рядом с ним Привратника. – Я не ясно отдал приказ?

– Ваше Темнейшество…

– Прочь, – повторил Бессмертный, взмахивая рукой и развеивая слугу. – И ты тоже, – Кощей приказал удерживающей Святогора тьме застыть и перенестись в подземелье, куда до этого были небрежно заброшены найденные чарами стражники и союзники брата Салтана, как тараканы, заполонившие замок, пока сам Кощей сидел в темнице, надеясь…

На что? На что он надеялся? Что Елена придёт? Что Кладенец ей объяснит и…

Кладенец… сила Бессмертных и их проклятие.

Когда-то давно, жил на свете волшебник, обладающий воистину великим даром. Магия подчинялась ему беспрекословно, исполняя любые его прихоти. Подчиняла волю любого, на кого ей указывал её хозяин. Возвращала жизнь, отнимала её, лечила любые раны, даже смертельные… Но была и обратная сторона этой силы – волшебник не мог умереть. Любая его рана затягивалась за секунды, да и старость не приходила. Первые несколько столетий мужчина радовался своим исключительным особенностям. Силён, вечно молод – перед ним неизменно открывались все двери. Перед ним склоняли головы. Про него сочиняли легенды и песни. Вот только спустя время он сам стал не рад своей силе. Его любимые умирали. Он устало отслеживал судьбы своих потомков, не в силах отыскать покой.

Что делать вечному созданию, пресытившемуся жизнью настолько, что не радовало уже ничто? Ни свет солнца, ни мрак ночи…

Столетия он проводил, пытаясь передать кому-нибудь свою силу, чтобы спокойно обрести покой, но его лишь преследовали неудачи. Не было такого человека, кто смог бы принять в себя мощь волшебника. И тогда решил он вложить мощь свою в меч, наделив его невиданной силой и своей памятью. Вот только передать такую власть никому он не решился, надёжно спрятав меч от людских завистливых взглядов.

Время шло. Волшебник наконец обрёл покой, а забытый всеми Кладенец грустил в ожидании того часа, когда вновь почувствует тепло человеческой ладони. Используя разум волшебника, меч выбрал сохранившийся в переданной ему памяти образ прекрасной девушки и ожидал своего часа.

Многие приходили к тайному месту, в поисках славы и бессмертия, веря историям про великого волшебника и его невиданной силы меч, но никто не видел воплощение Кладенца. Пока, в один день, в пещеру где она хранилась, не пришёл Кощей, первый из Бессмертных. Он оказался потомком волшебника, абсолютно лишённым магии, но имеющим чистое сердце.

Они заключили сделку.

Памятуя о прошлых ошибках волшебника, силу Кладенец никому передавать не собиралась. Призвав тьму, меч сам сделал себя якорем – звеном, между человеком и силой, привязав себя навечно к роду своего создателя и поклявшись оберегать их и защищать, пока её добровольно не передадут в чужие руки.

По сей день Бессмертные почти не владеют магией, черпая её из меча. Но чем больше сила – тем больше ответственность. Люди понимали, что Бессмертные призывают тьму, сторонились их, стремились держаться на расстоянии. Но так ли плоха тьма на самом деле? И так ли много её, как кажется на первый взгляд?

Кощей вытер проступившие на лбу капли пота.

Без Кладенца тьма слушалась с неохотой, исполняя его волю, но каких усилий ему сейчас это стоило.

Зря он надеялся на встречу с Еленой. Как оказалось, не было смысла оттягивать пленение Святогора. Сейчас ему хватило сил окутать чарами врагов и наложить защиту на замок.

Чёрный лес оградится сам, почуяв тьму, защитив тем самым своих обитателей. Но этого всего было ничтожно мало!

– Кощей, я… – тихо позвала Бессмертного робко замершая на полу рядом с троном царевна Лебедь, которую он до этого не замечал. – Я не хотела… я не думала…

– Знаю, – кивнул ей Кощей, шумно опускаясь на валяющийся рядом осколок колонны.

– Я ведь сразу поняла, что с Василисой что-то не так, что не она это, – сквозь слёзы продолжала шептать царевна Лебедь, глядя в отрешённое лицо Кощея. – А когда мне предложили следить за тобой, окончательно убедилась…

– И согласилась, – грустно улыбнулся ей Бессмертный.

– Если бы отказалась, то они предложили бы Лягушке или Премудрой, – зло вытерла рукой слёзы царевна. – Ты же знаешь…

– Знаю, – вновь безразлично отозвался Кощей. – И что цепи ты не в полную силу заговорила – тоже.

Бессмертный понял это в