– Василиса, – отдал приказ Святогор, когда стражники остановились в нескольких метрах от нас, держа цепи, продолжающие сковывать Бессмертного.

Я чувствовала на себе его взгляд. На лице, на шее, снова на лице. Он обжигал меня, словно пытался добраться до души, но…

Рано.

Сейчас было слишком рано действовать.

Только эта мысль заставляла меня оставаться отстранённой, изображая ленивый интерес на лице от происходящего вокруг.

– Жжётся! – закричала Василиса Прекрасная, по воле Святогора приблизившаяся к нам и дотронувшаяся до меча.

Всё же правильно Кладенец предположила, что нам могут устроить такую проверку. Вот только… либо это моё воображение разыгралось, либо в зале действительно повеяло холодом.

– Святогор, – немного обиженно протянул Финист, наблюдая за тем, как Василиса баюкает свою повреждённую руку. – Моя супруга добровольно передала мне Кладенец. К чему это всё? Мы же на одной стороне. Так к чему столько недоверия?

– Недоверие? – хохотнул Святогор. – Скорее я просто приятно удивлён. Всё же сердце Кощея…

– Ха! – я сделала несколько шагов вперёд, прикидывая, как ненавязчиво подобраться к Кощею. – Сердце Кощея? Мой дорогой дядюшка, ты кажется забыл, кто и где меня воспитывал.

Воспользовавшись обращённым на меня вниманием, я сделала ещё пару маленьких шагов, изображая задумчивость.

– Тебе не стоило тратить зря силы, – пожала я плечами. – Мог просто попросить достать меч. И всё. Без участия Яги и Василисы, – я сделала ещё шаг, делая вид, что направляюсь в сторону Василисы. – Жалкие создания. Они ведь попросили цену за свои услуги? Верно?

– Допустим, – благосклонно отозвался Святогор. – Но это не объясняет твоего желания помогать мне. Добровольно помогать.

– Я росла в мире, где нет магии, – спокойно ответила я, стараясь выглядеть как можно убедительнее. – Там всё просто. Есть тьма, а есть свет. Есть добро, а есть зло. И с детства учат не путать эти стороны, и всегда выбирать правильную. Неужели ты думал, что я захочу связать свою жизнь с… этим? – я поморщилась, делая шаг в сторону Кощея. – Даже играя роль Василисы я старалась провалить все испытания, чего бы мне это не стоило.

– Но Яга выдвинула тебе определённые условия…

– Святогор! – перебила я его, делая ещё шаг в сторону Бессмертного. – Даже понимание того, что я не вернусь домой, не могло меня заставить быть любезной с этим чудовищем, – ещё шаг. – Монстром, – я вытянула вперёд руку, делая вид, что просто указываю на него. Осталось сделать всего два шага. – С этим омерзительным порождением тьмы… – я оступилась, заглянув в глаза Кощею.

– Монстр? – повторил он за мной. – Порождение тьмы?

– Осторожно, Елена, – предупредил меня Святогор. – Зверь на цепи, но кто знает.

– Он ничего мне не сделает, – ответила я ему, приближаясь ещё на шаг к Кощею. Ещё чуть-чуть и я призову Кладенец. Перерублю цепи и верну её Бессмертному. Ещё один шаг.

– Поздравляю со свадьбой, – внезапно заявил Кощей, сбивая меня. – Ты права. Тебя тронуть у меня рука не поднимется. Несмотря ни на что. А вот его…

– Не смей его трогать! – закричала я, стоило Кощею посмотреть на Финиста.

– Защищаешь его? – усмехнулся Бессмертный.

– Да, – ответила ему, пытаясь взглядом передать намного больше, чем просто слова. Финист – друг. Он спас меня, теперь пытается спасти… моего любимого.

Кажется, последнее слово я произнесла вслух, замерев от собственного открытия.

Я действительно люблю Кощея.

Невозможно.

Непонятно.

Слишком быстро, но…

– Пора заканчивать этот фарс, – вмешался Святогор. – Финист. Убей его.

– Да, – кивнула я Финисту, отвечая на не озвученный вслух вопрос. Я чувствовала, что он мысленно просит меня не затягивать с передачей Кладенца Кощею.

Вот только…

Горло словно болезненно сжали, стоило мне увидеть боль, промелькнувшую во взгляде Кощея, когда я вновь на него посмотрела. Боль, которая спустя мгновение превратилась в тьму, окутавшую его фигуру с ног до головы.

– Достаточно.

Он произнёс одно слово, одновременно с которым разлетелись на мелкие звенья удерживающие его цепи. Закричали падающие, словно подкошенные, стражники… Святогор выставил перед собой руки, но ничего не успел сделать. Поглотившая его тьма оказалась быстрее. Я видела, что он в ней. Понимала, что он жив и что так его не убить. Тут нужен Кладенец, но…

Я не могла заставить себя сдвинуться с места, поражённая охватившим меня ужасом при взгляде на Кощея.

Он не просто призвал тьму. Бессмертный словно сам ею стал, превратившись в клубы устрашающего мрака, лишь отдалённо напоминающие его облик.

Крик Василисы, бегущая царевна Лебедь, хватающий меня за руку Финист…

Всё длилось какие-то секунды, показавшиеся мне вечностью.

– Кладенец не будет тебе служить, – Кощей говорил тихо, но каждое его слово било по ушам не хуже набата.

– Нет! – я закричала и не раздумывая бросилась на путь летящей в сторону Финиста тьме, закрывая мужчину собой и ожидая удара.

– Уходим! Быстро! – кричал Соловей, пытаясь выбраться из зала.

– Ты что творишь, ясноглазая? – закричал на меня Финист, смотря, как тьма волнами ласкает меня, сползая к ногам, но не причиняет никакого вреда.

Кладенец была права, когда предупреждала меня об этом. Жаль, что сейчас помочь не сможет. Мне бы пригодилась пара советов! В скопившейся вокруг нас тьме уже не было просветов, и долго прикрывать братьев собой, на манер щита, я просто не смогу! Нам бы проветрить всё здесь от тьмы… сквозняк устроить…

– Сивка! – неожиданно закричала я, молясь, чтобы у меня получилось призвать коня брата. – Сивка-бурка! Вещая каурка…

Я даже не успела договорить, как тьма расступилась перед светом, в котором появился конь Гвидона.

– Вот и свиделись, маленькая царевна, – заржал он, позволяя братьям вскочить на его спину, зажав меня между собой.

На меня внезапно накатила такая усталость, что я незаметно уснула, не замечая ни оставшегося со Святогором Кощея в тронном зале, ни покрытую мраком площадь, ни пронзительно стонущий чёрный лес, через который Сивка уносил нас от замка Бессмертных.

46

Сивка остановился так резко, что мы втроём свалились с него на землю. Я относительно мягко, так как была всю дорогу зажата между братьями. Сильнее всех приложился Финист, наблюдая, как его брат скатывается с меня.

– Это что такое было? – практически