Я остолбенела.

– Хотите сказать, контракты были в ходу еще до того, как отель стал полноценным отелем?

– Это было сделано ради секретности. – Селеста обвела пальцем яркие буквы на объявлении. – Если сюминар отбивался от рук, у него изымали артефакт и расторгали контракт, а когда он покидал здание, то забывал все, что происходило внутри. И больше не вспоминал об обществе.

– Ровно о том же говорится в гостевых контрактах.

– Мой брат не так-то прост, – заметила Селеста. – Когда он придумал гостевые контракты, то попросту слегка расширил договоры для членов общества. А затем ввел контракты для персонала – их суть была полностью противоположной: когда работники переступали порог отеля, они напрочь забывали о внешнем мире. Но это все появилось, когда отель стал отелем не только снаружи.

– Так это была его идея?

– Да. Он был одержим поиском кольца. Когда мы только встали во главе общества, он использовал все доступные ресурсы. Но их не хватило. Нужны были иные пути – возможность путешествовать в те края, где спрятаться уже не получится. Аластер рассудил, что если отель обретет широкую известность, если станет диковинкой, к которой потянутся толпы, то он подзаработает деньжат и сможет с их помощью попасть в страны, не желавшие иметь с магией ничего общего. Отель стал идеальным решением, лучшим путем к заветной цели. А я, и сама того не осознавая, помогала ему сделать отель таким, каким он стал теперь. Ты видела бесконечный гроссбух?

Я медленно кивнула.

– Я сочинила почти все заклинания, которые там содержатся.

– Что?!

– Для того, чтобы использовать заклинания, не требуется такая мощная магия, как для их сочинения. А ее-то у моего брата и не было, поэтому он убедил меня в том, что я просто обязана сделать отель как можно притягательнее. Его задумки казались мне толковыми. А меры – необходимыми. Я была так слепа.

– Отель ведь полон чар! Их тысячи. Хотите сказать, все эти заклинания придумали вы?

Селеста пожала плечами, словно речь шла о сущем пустяке.

– Некоторые остались еще со времен тайного общества, но этого было мало. Мне часами приходилось просиживать над гроссбухом, пока пальцы не начинало ломить. Я старательно записывала идеи Аластера – одну за другой. Придумывала заклинания, которые помогут ему одним словом двигать стены и запирать двери. Оборудовала столько волшебных номеров для гостей, что и представить нельзя. Даже подарила предметам свой голос – и все благодаря чернилам. – Селеста отпила чаю и прочистила горло. Руки у нее заметно дрожали.

– Добро пожаловать, путник! – энергично воскликнула она. – Гляди-ка, не разучилась еще.

И правда.

– Я слышала ваш голос, когда только попала в отель. Он до сих пор приветствует гостей.

Селеста тихонько рассмеялась.

– Когда я придумала это приветствие, я и не подозревала, что у нас вообще будут жить какие-то гости. И только когда Аластер открыл отель, я поняла, что все мои заклинания понадобятся именно для него.

– Неужели он так и не рассказал вам об этом? – Она ведь его родная сестра!

– Не успел: я сама все поняла. И сперва пришла в восторг: я знала, что он хочет найти кольцо, и при этом верила всем его рассказам о том, как он мечтает сделать магию безопасной для этого мира. – Селеста провела ладонью по газете на прилавке. – Когда отель стал набирать популярность, я помогла ему разыскать новый персонал: придумала заклинание, которое размещало объявления в газетах, как только Аластер решал, куда мы отправимся дальше.

Выходит, она это все и начала, даже создала объявление, положившее начало катастрофе.

Селеста напряженно поджала губы.

– Через пару лет я узнала правду о птицах. Она привела меня в ярость, но я оказалась бессильна. Когда отель заработал в полную мощь, у Аластера отпала необходимость во мне. Николь и Ирса, по-своему могущественные маги, стали его опорой. Всех, кто остался, заставили подписать новые контракты, стершие все воспоминания о тайном обществе сюминаров…

Она осеклась, когда отворилась входная дверь.

– Что вы хотели? – спросила Селеста.

В лавочку вошел мужчина с маленькой дочуркой.

– Увы, мы уже закрываемся, как-никак сегодня в город прибыл отель, – сообщила женщина. – Приходите завтра. – Папа девочки что-то проворчал, но удалился, взяв ее за руку.

Селеста заперла дверь.

Замок оказался ужасно хлипким. Сидо он точно не остановил бы. Как и дверь. Зося беспокойно запрыгала в своей клетке, услышав, как по улице движется новая толпа горожан с чемоданами, – они тоже спешили к отелю.

– Наверное, Аластер скоро начнет раздавать приглашения, – предположила я.

Селеста фыркнула.

– Если конкурс не изменился с тех пор, как я жила в отеле, это все пустой трюк.

– То есть как, он не настоящий?

– Ни на йоту. Прямо перед моим уходом Аластер признался мне, что во время отбора Ирса пробирается сквозь толпу со старым компасом наготове – этот артефакт ищет сюминаров. По идее, его стрелка должна показывать прямо на них.

– Видела я эту штуку, – подтвердила я, вспоминая компас, источавший магию. – Аластер говорил, что Ирса толком не умеет ею пользоваться.

– Так было всегда, поэтому братец раздавал приглашения всем, на кого указывала стрелка. Как он сам признавался, ему боязно было упустить хоть одного сюминара.

Ее слова потрясли меня до глубины души.

– И эти люди считаются победителями конкурса?

– Если мой брат не изменил правил, да.

– Я ни разу не видела, чтобы после выигрыша кого-нибудь не пускали в отель! Но ведь в числе победителей были не только сюминары!

Селеста пожала плечами.

– Полагаю, победители-несюминары становились гостями, а если не могли позволить себе жизнь в номере, получали работу. Если все в отеле по-прежнему, Аластер едва ли позволяет кому-то жить там задаром. В мое время он сгребал все до последнего цента, лишь бы и дальше спонсировать поиски кольца и отель.

Мне вспомнился сундук из розоватых урдов…

– Я видела, как он покупает разрешение вторгнуться на землю Скаади.

– Не удивлена, – ответила Селеста, закрывая одну из шляпных картонок.

Теперь многое прояснилось. Аластеру нужны огромные толпы. Чем больше шумиха, тем выше шанс наткнуться на сюминаров, а заодно разжечь в людях интерес к магии, а значит, расширить географию путешествий. Вот почему в «голубом городе» все так и норовили урвать себе приглашение, пускай у многих и не было денег на постой в отеле. Вот почему народ бежал с пристаней в тот самый проулок, широко распахнув глаза. Вот почему Аластер ни разу не выставил за дверь ни одного победителя. Ему нужно было убедить всех в том, что у них есть шанс посмотреть мир.

Отель, конкурс, спектакль