– все это не имело никакого отношения к попыткам сделать магию безопасной. Аластер думал лишь о том, как бы прибрать к рукам побольше сюминаров и проспонсировать поиски кольца.

Отвратить близкую смерть.

Мне вспомнилось, как он ударил кулаком по лунному окну. Вспомнился его вопль, леденящий душу. Он был в таком же отчаянии, что и я.

В тот день в Дюрке у отеля были и те, кто проделал до города огромный путь. Все это время я радовалась тому, что отель готов принять в свои стены таких разных людей, что проводится конкурс, который дарит надежду тем, кто по ней так изголодался.

Боже мой. Те победители из Дюрка. Слезы радости, бегущие по их щекам. Мать с маленькой дочуркой. Как знать, может, в эти самые минуты они уже прозябают в авиарии.

– А что было потом, после того как вы узнали, что Аластер творит в отеле? – спросила я.

– Я не понимала, что делать. Прожила рядом с ним еще пару месяцев, а потом чаша моего терпения переполнилась. Я нашла зеркальце и пригрозила его разбить. Николь схватила меня и отвела к Ирсе. – Селеста повернулась так, что ей на лицо упал лучик солнца. И правда: один из глаз сверкнул ярче другого.

– Стекло…

Селеста кивнула.

– Николь хотела моей смерти. И наверняка добилась бы своего, стань я птицей и попади Аластеру в клетку. Поэтому он разорвал мой контракт и сослал меня в этот город, пока Николь не успела заставить меня подписать новый. И дал мне вот это. – Она взяла маленькую ложечку с блюдца, стоявшего у чашки с чаем. Ложечка была медной.

– Артефакт де Рев!

– Она больше смотреть на него не могла. К тому же это был самый безвредный артефакт в коллекции Аластера, поэтому он легко с ним расстался. Так что теперь могу похвастаться не только первой магией, но и тем, что мне приходится пить чай чуть ли не цистернами, чтобы только контролировать свои волшебные силы. – Она опустила ложечку в чашку и помешала содержимое. Вверх взвилась струйка дыма. – Аластер пригрозил мне, что, если я попытаюсь вернуться, вмешаться, расскажу кому-нибудь…

– Получается, он уже целых сто лет ищет кольцо? – перебила я.

– Насколько мне известно, – ответила Селеста.

Сюминаров осталось куда меньше, чем несколько веков назад. Если Аластер израсходует всю магию в мире, нам не видать свободы. Уже не получится превратить перья в плоть и вернуть пропавшие воспоминания. Зося навечно останется птицей. Аластер нас всех погубит.

Ни в коем случае нельзя этого допустить.

– Молю, расскажите, как найти кольцо? – спросила я. Только этот вопрос меня и интересовал. Да и время стремительно иссякало.

Селеста пригвоздила меня взглядом.

– Его не существует.

31

Селеста ушла в глубь магазина и достала с полки маленькую книгу в зеленой тканевой обложке. На ней золотыми буквами было написано – «Сборник верданньерских сказок братьев Тушар».

Я мгновенно ее узнала. У нас в шкафу стояло свежее переиздание этой книги. Мы с Зосей иногда доставали его, но моя придирчивая сестренка не жаловала большинство кровавых историй оттуда.

Селеста открыла сказку под названием «Кольцо удачи».

Эта история была мне знакома. Речь в ней шла о дровосеке, который получил от колдуньи задание прочесать леса, которые он знал как свои пять пальцев, и найти кольцо, дарующее огромную силу. Ему непременно нужно было успеть сделать это до первого снегопада, иначе колдунья грозилась съесть его первенца. В итоге дровосек нашел кольцо, но поступил хитро и не стал просто так отдавать его колдунье. Он сам надел ей на палец украшение, но сперва перевернул его, и тогда кольцо не даровало колдунье новые силы, а забрало все те, что у нее были, и она тут же стала обычной смертной.

Рядом со сказкой была гравюра с иллюстрацией: женская рука, на ней кольцо с печаткой.

– Я долгие годы искала кольцо, пока не наткнулась на эту книгу на самых задворках библиотеки. – Селеста долистала книгу до самой последней страницы. Та была мелко исписана. – Тут изложены теории о том, может ли кольцо удачи быть артефактом. Почерк сразу показался мне знакомым, и не просто так. Эти записи оставил тот же человек, что сочинил описание кольца в том самом каталоге.

– То есть кольцо – выдумка?

– Сказка, и ничего больше. В прежней верхушке тайного общества были те, кто верил, что сказки из разных культур, существующих на планете, содержат сведения о настоящих артефактах. И впрямь пару раз бывало, что подобные истории помогали отыскать артефакт, но я почти уверена, что это не тот случай. Брат мне не поверил. Он уже так привык красть магию, что отказывался принимать собственную обреченность. – В ее голосе послышалась печаль.

Она пронзила и меня вместе с горьким чувством потери. Передо мной словно захлопнулась дверь, в которую я не успела войти.

Я сумела сбежать со стола Ирсы, из отеля. Я проделала такой долгий путь, и все впустую. Кольцо, оказывается, лишь безделушка из детских сказок. У меня защемило сердце. Значит, я не смогу спасти сестру и расторгнуть наши контракты.

Контракты. Если нет кольца, способного победить чернила Аластера, может, найдется другой способ.

Я внимательно посмотрела на Селесту.

– Мне известно, что для расторжения контрактов Аластер пользуется мощной магией. Но вы упомянули, что составляли контракты для членов общества еще до того, как отель стал отелем. Нет ли более простого способа их уничтожить?

Наверняка эта женщина может поделиться с нами полезными сведениями. Не может быть, чтобы все мои старания оказались впустую.

– Боюсь, что нет, – ответила Селеста. – Мой брат может повелевать чернилами, только когда обвивает пальцами чернильницу. Так он собирает воедино всю ворованную магию и может воспользоваться любыми чарами, в том числе обнулить контракты.

– А если украсть чернильницу? – подсказала я, готовая схватиться за любую соломинку.

Женщина посмотрела на меня с сомнением.

– Даже если ты сможешь ее раздобыть, вряд ли ты с ней справишься. Только могущественный сюминар способен совладать с чернильницей, да и то после многочасовой практики.

Внутри у меня разлилась пустота. Кольцо оказалось выдумкой, а я не смогу сама расторгнуть контракты. Я бессильна.

Селеста, словно прочитав мои мысли, сказала:

– Мне очень жаль.

– И что же теперь? Мне опустить руки?

Ответом мне стал ее несчастный взгляд.

Она уже завершила сборы и готовилась уходить. Голос на задворках сознания велел мне последовать ее примеру, но ноги точно свинцом налились. Я склонилась к Зосе и просунула пальцы сквозь прутья клетки,