— Герман, я знаю. Просто пообещай, если у нас не получится. Сколько бы времени это ни заняло. Даже если Тиане сотрут память.

— Обещаю, — сдался Лежнев. — Только меня всё равно бесит эта ваша обречённость!

Настроение было ни к чёрту — кому понравится, когда у друзей такой похоронный настрой? Лежнев старался не показывать, что он тоже им заразился. Был бодр, пытался даже шутить, но всё получалось неуклюже и невесело. За полчаса до выхода из гипера отправился обратно в трюм — просто сдаваться он в любом случае не собирался. И прощаться с Тианой не стал, хотя та явно этого ожидала. «Вот ещё! Ничего страшного не происходит! И не из таких передряг выбирались!»

Момент выхода из гиперпространства он пропустил, как всегда, когда не находился в слиянии с Кусто. Оставалась ещё призрачная надежда, что в этот раз технофанатики отстали, но она быстро развеялось. Обычному пассажиру ликса никогда не почувствовать, что он маневрирует, — если, конечно, это не запредельное ускорение, — но будучи в слиянии с Гаврюшей, он какими-то его органами чувств прекрасно замечал все маневры. И, судя по тому, как активно начал маневрировать большой тихоход, оторваться не удалось и в этот раз. Около минуты Тиана пыталась справиться самостоятельно, а потом по нервам ударила просьба о помощи, и Герман уже привычно вылетел в космос, сразу же включаясь в бой.

Ликсу, даже маленькому, не требуется много времени, чтобы разобраться в обстановке. Сейчас они находились прямо в центре боевых порядков технофанатиков, и Тиане приходилось демонстрировать чудеса ловкости, чтобы избегать прямых попаданий ракет и тяжелых орудий. Герман тут же рванул на самое опасное направление и распугал плазмой самые наглые истребители. Затем из дальнобойных лазеров резанул по здоровенному, по сравнению с ним боку крейсера. Удачно вышло — сам по себе удар не нанёс бы повреждения крейсеру, но он только что выпустил целый рой ракет, и одна из них детонировала после того, как в неё попал луч. Пробоина получилась что надо, но развить успех с крейсером было некогда. Лежнев поднырнул под Кусто, и не обращая внимания на попадающие в броню плазменные заряды, начал стрелять по истребителям. Неуклюжие по сравнению с ним машины не успевали менять траекторию и рвались один за другим.

В целом обстановка была не очень. Линкоры атаковали сразу с трёх направлений. Всё остальное пространство кишело мелкими, но больно кусающимися кораблями противника. Герман не видел, как они могут уйти безопасно — разве что прорываться. Но для этого Тиана должна указать направление. Вот Кусто резко развернулся и рванул на полном ускорении прямо к одному из линкоров. Лежнев уже не боялся, что его забудут, как во время первого боя. Сразу почувствовал, как его мягко подхватывает нежный коготь «старшего», помогает не отставать. Линкор боя не принял — резко сдвинулся в сторону. «Научились, суки, — подумал Герман. — Помнят, что к Кусто лучше не приближаться!»

Жаль, что свободного пространства не появилось — на место отскочившего линкора тут же порскнули сотни машин. А ещё он оставил за собой нечто вроде минного поля. Герман видел огоньки работающих двигателей, но они гасли, и больше мины разглядеть не получалось. Разве что с близкого расстояния. Герман рванул вперёд — как раз для него работа. Такого малыша, как он, мины подрывать не станут, им подавай добычу покрупнее. «Есть всё-таки польза от изучения ТТХ вражеской техники!»

Кусто сзади тоже не отставал — он бил и бил из своего монструозного орудия. Попадать оказалось не так-то просто — на таких расстояниях корабли успевали уходить в сторону, а корректировать своё движение болванки, конечно, не могли. Но иногда очередной вражеский корабль всё же взрывался красивым ярким фейерверком.

Он успел обезвредить три десятка мин, попутно отстреливаясь от наглых истребителей, когда понял, что это ловушка. Точнее, он сам делает для них с Тианой ловушку — если она сюда сунется, запереть её в очищенной области не составит труда для противника. Он послал образ-мысль Кусто. В ответ пришло согласие и предложение. Если бы мог в слиянии, Герман бы обязательно кровожадно улыбнулся, так ему понравилось это предложение.

Кусто всё сильнее ускоряясь рванул в проделанный Германом проход. С той стороны действительно оказался небольшой просвет — за исключением мин и нескольких десятков истребителей эту сторону ничего не защищало, и если бы им удалось вырваться, можно было бы снова воспользоваться своим преимуществом в резвости и уходить. Вот только о том, в какую ловушку загоняет себя тихоход, подумали и технофанатики. Вслед за Тианой в проход бросился линкор с сопровождением. Вот, сейчас, как только она полностью окажется внутри воображаемой полости, он запрёт её. Полный залп в лоб шустрый ликс уж точно не переживёт.

Тиана резко затормозила. «Наверняка опять в капсулу придётся ложиться после такого ускорения, — подумал Герман». Однако увлёкшемуся преследованием линкору было гораздо хуже. Он слишком приблизился — расстояние после резкого манёвра большого ликса составляло меньше пяти тысяч километров. И уж Тиана сполна воспользовалась такой удачей. Из трёх выпущенных снарядов, два угодили в линкор. Тиана, подхватив их с Гаврюшей рванула в ещё не погасшее облако горящего газа. Взбешённые очередными потерями преследователи спешили навстречу. «Не успеют!» — Герман чувствовал: ещё чуть-чуть, и они смогут уйти в новый прыжок. Главное, чтобы Тиана зашвырнула их куда-нибудь подальше — хоть в гиперпространстве отдохнуть. А там и пободаться можно. Линкоров всего две штуки осталось. Да и не вечно же их будут гнать? Хотя ликсам после такой активной драки, конечно, не только отдых требуется, но и питание. Вон всего два боя, а уже чувствуется, что Гаврюша с удовольствием бы перекусил.

В гиперпространство они так и не ушли. Тиана вдруг перестала маневрировать и ускоряться — Герман успел испугаться, что сейчас они подставятся под удар оставшихся линкоров, но тут на потрёпанную группу технофанатиков как коршуны рухнули сразу три ликса. По-настоящему больших — втрое больше Кусто, по размерам как раз примерно такие же, как линкоры технофанатиков. И не одни — вокруг роилось множество других кораблей, — явно живых. Откуда они все здесь взялись Лежнев так и не понял — он не видел их до последнего момента. Впрочем, как и технофанатики.

Линкоры сопротивлялись отчаянно. Совсем недалеко от них с Тианой космос расцвечивали сотни разноцветных вспышек, трассы плазменных очередей, крики тихоходов… Наблюдать со стороны за боем было бы даже страшно, если бы Герман не был занят, — он