мои мысли были заняты тем, как поступит со мной Армас. Попытается избавиться при первой же возможности или перетянуть меня на свою сторону? И последнее, в моем нынешнем положении, сделать стало гораздо проще, чем во времена Войны Мора. — Ты так и не ответила. Почему вы все… Ты, Ар… то есть Дэмиен, Сеймур и остальные все ещё живы. Две сотни лет, а ты ни на год не постарела. Как это возможно? Вчера я спрашивал у тебя, но тогда ты ловко уклонилась от ответа.

-Прости. Просто, я не уверена, что ты будешь рад услышать то, что я тебе расскажу.

-Ты про то, что оказалась одной из самых влиятельных дам среди культа темного бога? — хмыкнул я, стараясь, чтобы это прозвучало не слишком резко. Мне не хотелось представать в её глазах тем старым чурбаном, который скорее был готов умереть, чем присягнуть темному божеству.

-Да, — грустно сказала она. — Я же вижу, что тебе это не нравится.

-Конечно, не нравится, ведь ты примкнула к тем, против кого я сражался всю свою жизнь.

-Отец… — она прикрыла глаза. — Этот разговор…

-Не имеет никакого смысла, — закончил я за неё, уже чуть спокойнее. — Мы те, кто мы есть. И этого не изменить.

Она с удивлением посмотрела на меня.

-А ты и впрямь изменился…

-Ты это уже говорила.

-Говорила, но до сих пор не могу поверить, что на столько. Твоя манера речи, твои движения: все в точности, как я помню. Но в тоже время ты отличаешься от себя прежнего.

-Не такой радикальный?

-Вроде того, — улыбнулась она. — Прежний Родрик Гриз заявил бы, что я ему больше не дочь после такого.

-Скорее всего, — согласился я с этим. — Но оказавшись в теле мертвеца, начинаешь немного по-другому смотреть на вещи вокруг.

Мы замолчали, а Ниа тем временем с легким любопытством во взгляде следила за нашим разговором, попивая вино.

-Так почему ты ещё жива? — вновь спросил я.

-Кровь Тантароса, — вздохнула она. — Мы с Дэмиеном испили из чаши с кровью Тантароса.

-Вы пили кровь бога?! — изумился я.

-Да. Я хорошо помню тот день. Жрецы собрали в храме всех ближайших сподвижников, включая моего мужа, и внесли чашу, полную крови. Каждый из нас сделал по глотку и получил частицу его силы. Пока существует и царствует Тантарос, его сила будет жить в нас.

-Именно поэтому вы не стареете?

-Да. И наши с Дэмиеном дети тоже впитали силы Тантароса. После того, как мы выпили кровь, то сменили наши имена. Я отреклась от рода Гризов и стала Ар’Крайдом.

-Хороший ход, — улыбнулась Ниа. — Таким образом он одновременно и возвысил своих сторонников, и сделал их преданность почти абсолютной. Полагаю, если вы его предадите, то не просто лишитесь силы?

Эйрина кивнула в ответ.

-Если мы предадим его, то умрем.

Этим ответом Шарина лишила меня призрачной надежды на то, что мне удастся убедить её перейти на сторону Альтиары и отправиться со мной на остров Мулро.

Этого не будет.

-Эта сила, — продолжила дочь и, приподняв руку перед собой, заставила возникнуть в ладони темный сгусток энергии, который менялся, превращаясь в нечто похожее на осьминога. — Она завораживает. — Но уже через секунду он энергетический сгусток растаял в воздухе. — И я даже кое-что умею, но до детей мне далеко. Никогда не любила скучную зубрежку, ты же знаешь.

-Знаю, — улыбнулся я, вспоминая, что она терпеть не могла учебу и пользовалась любой возможностью улизнуть из-под надзора гувернантки.

-Знаю, что это тяжело, папа, но я прошу тебя принести клятву Тантаросу. Скорее всего, жрецы тоже дадут тебе испить из чаши, и тогда…

-Я стану темным паладином.

-Скорее всего.

***

Прибытие Армаса все время откладывалось. А мы с Нией продолжали гостить в поместье, понемногу обдумывая возможность побега. Как бы сильно я не любил свою дочь, но я не собирался приносить клятву Тантаросу.

Примерно через три дня вновь объявился Сеймур, и по глазам я сразу понял, что он по-прежнему мне не доверяет. А во время нашей прогулки по саду он неожиданно окликнул меня и бросил меч.

-Дедушка, мама рассказывала, что ты был могучим паладином света, и наша короткая битва показала, что её слова не далеки от истины. Но мне этого мало. Как насчет небольшого дружеского спарринга?

Я не возражал, и мы устроили небольшую битву. Без магии, усилений. Мастерство против мастерства. Даже доспехи мы не использовали. Шарина и Ниа устроили нечто вроде пикника и мило общались, пока мужчины махали железяками.

Сеймур был сильным соперником, и… как не странно, я наслаждался этим поединком. На какое-то время я даже смог выкинуть из своей мертвой головы накопившийся ворох проблем.

Его меч был подобен молнии и всячески стремился найти бреши в моей обороне. Отбивать его выпады было тяжело, но куда сложнее было при этом контратаковать. Давать ему возможность увести меня в глухую оборону я не собирался.

В итоге бой закончился в ничью. Мы почти полчаса пытались перебороть друг друга, пока женщины не решили, что пора бы нам уже заканчивать. Скорее всего, они боялись, что кто-нибудь из нас решит воспользоваться магией, а уж что будет дальше, предугадать сложно.

Но после этой схватки Сеймур стал смотреть на меня с куда большей теплотой. Он даже хлопнул меня по плечу с довольной ухмылкой:

-Вот уж не думал, что такой дряхлый хрыч, как ты, сможет задать мне жару! Надо будет ещё как-нибудь попробовать!

-В любое время, — оскалился я.

***

Наконец, момент настал. Армас должен был прибыть с часу на час, и судя по тому оживлению, что творилось в поместье, событием это было как минимум не частым. Слуги бегали туда-сюда, осуществляя подготовку к встрече.

-Он твой муж. Почему все вокруг так носятся?

-Он не так уж часто бывает дома, — вздохнула Шарина. — Он глава семьи и у него целая куча обязательств, не только перед нами, но и перед владыкой Тантаросом. И я хочу, чтобы при его возвращении все вокруг было просто идеальным.

Мы стояли на заднем дворе поместья и ждали. Небо тем временем начало стремительно темнеть, а затем