Да будь все проклято! Почему именно сейчас?!

Понемногу холодало, но, по словам Райвер, на территории академии снег обычно выпадал лишь к середине декабря и лежал всего несколько недель, обеспечивая студентам и сотрудникам полноценное празднование дня зимнего солнцестояния, которое здесь заменяло мне привычный Новый год. Недельные каникулы, подарки близким, украшенные деревья и вечерние посиделки за пряным вином — таков местный Новый год.

Но пока что шел лишь конец октября, установилась хоть и прохладная, но ровная и сухая погода, и думать о чем-то другом, кроме учебы, было слишком рано.

Сегодня была пятница, и я возвращалась к себе после очередного бодрого спарринга с Фелишем, во время которого парень снова наставил мне синяков и едва не сломал руку, зато я щедро прошлась по его ребрам и совершенно справедливо посчитала, что мы в расчете. Я уже намного лучше чувствовала свое тело, меньше уставала и почти не ошибалась в простейших атакующих связках, хотя и не всегда успевала с защитой. Сделав крюк до целителей, где выпросила очередную порцию мази от синяков, я уже предвкушала душ и последующий вечер с книгой по магии огненных элементалей, когда заметила на крыльце общежития знакомую фигуру, одетую в строгое черное пальто.

А ведь я почти поверила, что не увижу его хотя бы до нового года… Сглазила!

— Добрый вечер, Марьяна. — Он был почти вежлив. Не считать же грубоватостью раздраженный взгляд, скользнувший по моим синякам и рассеченной брови?

— Привет, — кивнула и прошла мимо.

К чему расшаркивания и этикет, если я все равно существо второго сорта? Тем более меня ждет очень важное дело: умыться и намазаться.

— Ты могла бы быть и повежливее, — донеслось мне в спину.

— С какой стати? — Слегка обернулась и взглянула на него через плечо. — Разве это что-то изменит?

Дракон прищурился, словно не ожидал столь холодного приема, и пока не знал, как ответить. Но стоило мне отвернуться и сделать шаг, как с глухим рычанием произнес:

— Нам надо поговорить.

— А мне надо принять душ и смазать синяки мазью. Твой разговор подождет полчаса? — Снова обернулась, взглядом дала понять, что меня в принципе мало волнует его положительный ответ, и отправилась дальше.

Ни слова не сказала, когда он прошел в квартиру следом, прекрасно зная, что даже запертая на ключ дверь для него не преграда, но сразу взяла свежее платье, чтобы переодеться в душевой. Мылась медленно, растягивая удовольствие. Давно прошли озвученные полчаса… Пунктуальность? Нет, не слышали.

После душа не только смазала синяки и ссадины, но и постирала одежду. Прошло не меньше часа, в это время я обычно уже готовилась ко сну, но в мои планы, как всегда, бесцеремонно вмешался дракон.

— Не ушел? — спросила первым делом, увидев его в кресле в гостиной, и неприязненно скривила губы. — Жаль…

В ответ заработала моментально озверевший взгляд, но даже и не подумала бояться. Эта функция в моем организме была принудительно отключена в ту самую минуту, когда я поставила перед собой цель.

Не обращая никакого внимания на незваного гостя, я достала из шкафчика творог со сметаной, добавила к ним меда и с невозмутимым видом заварила свежий чай. На одного. Налила в кружку, добавила лимонного сахара, расположилась в соседнем кресле и кивнула.

— У тебя десять минут, потом я лягу спать.

Все это время Герман следил за мной взглядом с непередаваемо зловещим прищуром, но не произнес ни слова. Только смотрел. И, кажется, слишком многое видел…

— Ты похудела, — припечатал неприязненно.

— Диета у меня. — И с удовольствием облизнула медовую ложку. Ага, называется: доживи до воскресенья и не сдохни от нагрузок. — Это все, что ты хотел узнать?

— Ты меня намеренно провоцир-р-руешь? — рыкнул, аж внутри что-то отозвалось.

— Нет, что ты, — прищурилась ласково и отправила ему убийственный взгляд. — Тебя и провоцировать-то не надо, всегда готов унизить и наорать, напомнив окружающим об их ничтожестве. Так что за разговор? У тебя осталось восемь минут.

Подлокотник кресла страдальчески затрещал под зло сжавшимися пальцами дракона, и я пренебрежительно хмыкнула.

— Что и требовалось доказать.

— Замолчи!

Изобразила мимикой все, что о нем думаю, и перевела взгляд на мисочку с творогом. И правда, что это я разошлась? Не иначе как у меня ломка морального мазохиста? Нехорошо…

— Я пришел уведомить о предстоящем приеме во дворце, — яростно прошипел дракон, явно не в силах взять себя в руки так же быстро, как удалось это мне. — Прибывает посольство из государства ифритов. Завтра в полдень вручение верительных грамот и даров, а в воскресенье большой вечерний прием. В течение недели послы будут обсуждать некоторые спорные торговые вопросы, а в следующее воскресенье состоится второй бал по случаю завершения переговоров. Я обязан присутствовать на всех мероприятиях по долгу службы, а тебя лично желает видеть ее величество.

Покосилась на графа, сморщилась, но ничего не ответила. Понятно, что отрицательный ответ неприемлем. И никого не волнует, что завтра я работаю. Ради такого отпустят и еще ускорения прибавят, причем лично уважаемый ректор, которого за все это время я видела лишь пару раз мельком и издалека. Импозантный мужчина.

Но одно дело — просто пойти, а другое — пойти как хорошая девочка…

Я усмехнулась себе под нос, и умный дракон все правильно понял.

— Что ты хочешь за свое пристойное поведение, не вызывающее нареканий? — не спросил, выплюнул.

Ну кто же так ведет переговоры? Неуд тебе, драконище.

А что я хочу… Ты все равно не дашь.

— Я оставлю за собой желание. Ограничения те же, меня они устраивают.

— Одно? — Он был искренне удивлен, хотя и пытался скрыть.

— Мне хватит. — Покосилась на него снова и наткнулась на испытующий взгляд, словно он желал любой ценой забраться в мою голову и выяснить все, что я задумала. — Кстати, время вышло. Я буду завтра в замке к десяти.

И взглядом указала на дверь.

Мы оба прекрасно понимали, что каждую ночь спим в одной кровати, но я не собиралась проводить с ним и вечера. Это было лишь мое время.

— К девяти, — раздраженно выторговал он час категоричным тоном и стремительно вышел.

Дверь закрылась очень и очень тихо, практически бесшумно.

А вот ругнулась я громко и с чувством. А кого мне в своей гостиной стесняться?

Как же не вовремя эти ифриты!

Несмотря на позднее время, сразу я спать не легла. Предпочла провести время с книгой, за которой пришлось сходить в замковую библиотеку. Митр Томас, наверное, уже спал, но любезно оставил для меня томик об ифритах на условленном месте — на столике у того самого окна, где я прочла первую книгу.