Чтобы не чувствовать себя неотесанной деревенщиной на завтрашнем приеме, я читала до поздней ночи и успокоилась лишь тогда, когда перевернула последнюю страницу. Ифриты — самая вспыльчивая и коварная разновидность элементалей. По силе почти равны драконам, а в чем-то и превосходят их. Жуткие собственники и ревнивцы, отменные воины и великие махинаторы.

Государство ифритов располагалось на соседнем континенте, было не самым большим, но одним из могущественных. Залежи драгоценных камней и металлов, производство тончайших дорогих тканей и ковров, а также самые ароматные и редкие специи — все это делало его привлекательным торговым партнером, даже невзирая на общее коварство рас. А еще оно было халифатом, которым управляли сразу четыре правителя — халифа. Каждому была подконтрольна определенная территория и вид торговой деятельности, но неофициально все-таки главенствовали ифриты, занимая все ключевые посты в государстве. При этом основную воинскую мощь составляли, как ни странно, каменные элементали — тролли. Торговыми перевозками заведовали ундины и сильфы, водяные и воздушные элементали, а целителями, учителями и учеными были преимущественно нимфы. Населяли халифат и другие расы, в том числе и люди, но их доля была несущественна.

А еще у них было принято многоженство. Не у всех, конечно, а только у тех, кто мог обеспечить всех своих многочисленных жен и детей.

Что ж… Посмотрим на этих ифритов, вживую я пока еще никого из своих дальних сородичей не видела.

Интересно!

Утром, встав в семь, сходила на завтрак и ближе к восьми дошла до кабинета декана. Райвер была на месте, и я озадачила ее известием о планах на день.

— Посольство ифритов? — Драконица недовольно прищурилась и постучала ноготками по столешнице. — Да, слышала что-то от отца, но значения не придала. Будь осторожнее, они горячие парни. — Декан отправила мне ироничный взгляд. — Вряд ли кто-то из послов позволит себе вольность на официальном мероприятии, но что-то мне заранее не нравится эта идея… — Она с легким недовольством поджала губы. — Особенно оговорка о личном приглашении ее величества. — Она склонилась ко мне через стол и, понизив голос, словно нас кто-то мог подслушать, поделилась мнением: — Та еще стерва. Ничего просто так не делает, и ничем хорошим это обычно не заканчивается. Для окружающих.

Для меня это новостью не стало, я еще с официального обеда была на нее зла, так что лишь задумчиво кивнула.

— Думаешь, хотят устроить провокацию? Я ведь тоже в какой-то мере ифрит.

— Милая моя, ты не в какой-то мере! — рассмеялась Райвер. — Ты в тысячу раз лучше, чем ифрит! Один только магический резерв чего стоит, я уже не говорю об остальном. Так что… — Она резко посерьезнела и посмотрела на меня с легкой тревогой. — Будь осторожна. Знаю, ты ненавидишь Германа за то, как он с тобой обращается, и его планы, но поверь, он — не самое худшее зло в этом мире. По крайней мере, он честен с тобой и никогда не причинит вреда намеренно. И знаешь, как бы он себя ни вел, я все равно уважаю его и люблю. Как брата, как главу клана. Как честного и порядочного дракона. Я могу не одобрять некоторые его поступки и поведение, но интересы клана и драконьего рода в целом для него превыше всего. Я очень хорошо помню его совсем другим и верю, что однажды все вернется на круги своя. Ифриты же… — Она с сомнением качнула головой. — Не самые порядочные парни, особенно когда дело касается женщин и торговли. Так что повторюсь — будь очень осторожна. Если кто-то из послов возжелает тебя как женщину… — Она выразительно поиграла бровями, вызывая во мне скептичную усмешку. — Зря, Марьяна. Очень зря. Ты яркая и очень интересная девушка, а в соответствующем наряде и вовсе прехорошенькая. Так вот! Если тебя приметят, а Герман это почует… — Райвер поджала губы и качнула головой. — Плохо будет всем.

— Думаешь, императрица этого и добивается?

— Вряд ли. — Голос Райвер прозвучал не очень уверенно, а сама она что-то старательно обдумывала. — Но в любом случае не вижу в этой затее ничего хорошего. — Декан как-то слишком безрадостно вздохнула и взглянула на меня. — Надеюсь, я тебя не сильно запугала? Просто считаю, что лучше предупредить заранее, чтобы не было неприятных сюрпризов.

— Напугала? Меня? — Я позволила себе иронично и абсолютно беспечно отмахнуться. — Брось! Я почти полтора месяца знакома с Германом. Меня сейчас вообще вряд ли чем-то можно напугать. Но за совет и предостережение спасибо. Я буду очень осторожна. Ну мне пора. Как все закончится, забегу и расскажу. Хорошего дня!

Я перешла в замковую библиотеку и сразу же попала в оборот приставленных ко мне служанок. И Кати, и Бьянка были в своем репертуаре, так что первым делом отправили меня мыться. Не доверив мне это архиважное дело, они в четыре руки устроили мне импровизированные спа-процедуры. Обычный бодрящий душ превратился в пенную ванну, сменившуюся нежным пилингом, за которым последовало какое-то ловкое обертывание приятно пахнущей кашицей, и в завершение — омовение ароматизированной водой. И все это время девицы ахали и охали, беззастенчиво обсуждая мои еще не зажившие синяки и ссадины. Под конец, когда Бьянка, завернув меня в безразмерный халат, вывела в спальню и уложила «отдохнуть пять минуточек», расторопная Кати притащила митра Хавьера и обличительно указала на меня пальчиком.

— Госпожа опять вся в синяках! Сделайте с ней уже что-нибудь!

Даже опешила от ее наглости и одарила девицу тяжелым взглядом. Но то ли она была закаленной на службе у дракона, то ли мое мнение тут вообще никого не интересовало, Каги не обратила на мою реакцию ни малейшего внимания. А вот митр Хавьер обеспокоился.

— Мири Марьяна, ну как же так? Вы ведь девушка! — Он приблизился и присел в кресло, которое сам подвинул поближе к кровати. — И мне кажется или вы похудели? — Неприятно цепким взглядом он прошелся по моему лицу, кистям рук и ступням — единственное, что было видно из-под халата. — Чувствуете недомогание?

— Нет, все в порядке. — Я слегка поморщилась, не желая ни в чем признаваться. Тем более личному магу дракона, который обязательно доложит все услышанное и увиденное хозяину. — Просто много занимаюсь в последнее время, всего лишь сошел лишний жир. А тренировки мне необходимы для душевного спокойствия, от них я отказываться не буду, даже не мечтайте.

Сказала, чуть вздернув подбородок, и поджала губы, давая понять, что вопрос закрыт.

— Не буду с вами спорить, но все же считаю, что синяки — не повод для спокойствия, — с осуждением произнес маг и протянул мне ладонь. — Позвольте вашу руку.

Позволила, а что еще делать?

На этот раз митр Хавьер применил ко мне комплексное заклинание общего исцеления. Я уже изучала этот вопрос в теории, да и на практике мы с Райвер его разобрали, но на себе его применяла редко. На собственное исцеление уходило слишком много сил, и я предпочитала мази и эликсиры, да и целитель из меня пока аховый. Как и во всем, это занятие требовало многочисленных тренировок, а меня сейчас волновали совершенно иные вопросы.

А вот митр Хавьер явно получал жалованье за дело. Не прошло и десяти минут, как исчезли последние синяки и ссадины, а по всему телу пронеслась бодрящая волна позитива и хорошего настроения. Ну и пройдоха! А это-то мне зачем? Вот совершенно без надобности! Не тот у меня настрой, чтобы сиять улыбкой во все тридцать два. Я собиралась быть строгой и невозмутимой, а такое ощущение, что придется сдерживать себя изо всех сил, чтобы хотя бы просто не улыбаться. Вот черт!