Сыщик представил, как тянется в его кабинет вереница людей и нелюдей, требующих немедленной поимки злодея, и невольно содрогнулся. Нет! Надо поскорее распутать это дело. Но как? Что это? Кровная месть? Происки разочарованного клиента? Или, быть может, обыкновенная жадность? Основные мотивы преступлений во все времена оставались одинаковыми: деньги, ревность, месть. И Иветта отлично вписывалась во все три пункта. Но… увы и ах.

Римус практически не спал последние дни, роясь в бумагах, присланных из городского архива. Он в сотый раз перечитывал собственные записи и конспекты допросов. Опрашивал прислугу и соседей. Строил версии и перепроверял их. Снова и снова! Даже самые бредовые предположения имели право на жизнь. Идею с демоном, забирающим жизни потомков Артуа за какую-то неизвестную провинность их общего предка, опровергли экзорцисты, навестившие все шесть мест преступления. Вариант с магом-маньяком разнесли в пух и прах следопыты, заявив, что даже самый искусный колдун, сплетая заклинание, должен был оставить пусть слабый, но отпечаток силы. Гильдия наемных убийц неофициально проинформировала о своей непричастности к странной цепочке смертей. Штатная ведьма в компании с присланным из Страны песков пророком двое суток мучили магический шар, после чего авторитетно заявили, что никаких родовых проклятий на женщинах из рода Артуа не лежит. А самая известная злыдня из этой семейки только что доказала собственную невиновность скоропостижной кончиной. Проклятье!

Уставший до одури сыщик, окончательно запутавшийся в паутине родственных связей, несуществующих пророчеств и правил наследования чужого имущества, временами был готов лично уничтожить всех Карти вместе взятых. И начать ему хотелось со спесивого Стефана – супруга покойной Пэм. Лжеца и пройдоху в этом лощеном красавце Римус Эльт-Шпикус опознал с первого взгляда, но обвинять человека лишь за то, что он ему не нравился, – было не в духе профессионального следователя. Ему требовались доказательства, а где их взять? Не вызывать же скользкого блондинчика на одиннадцатый допрос! Хотя… а почему бы и нет?

«Вот вернусь домой, и вызову! – злорадно подумал сыщик, глядя вслед дракону и эльфу, которых отправил подальше некоторое время назад, записав предварительно адрес их временного пребывания в Тикки-Терри. Так… на всякий случай. – И буду держать в кабинете до поздней ночи. Чтоб не только порядочным, но и непорядочным людям жизнь медом не казалась», – мстительно добавил он, натягивая на голову серый капюшон. Потом отдал кое-какие распоряжения подчиненным, устало поморщился, глядя на серое небо, и, тихо вздохнув, пробормотал:

– А может, на пенсию? И к демонам это темное дело…

На окраине города было значительно прохладнее, чем в центре. Снег не таял так быстро, как на мостовых, хоть и лип к ногам пропитанными влагой комьями. Двое мужчин с мрачно-задумчивым выражением на лицах молча пробирались по сугробам к лесу.

– Не нравится мне эта тенденция! – нарушил наконец молчание Эмо и, расстегнув ворот, достал массивный медальон, после чего начал что-то набивать пальцем на его поверхности.

– Не тебе одному! – ответил Кимир. – А особенно меня раздражает, что в то время, как мы мотаемся по городам, всюду опаздывая и натыкаясь на трупы, Ашель Эльт-Карти остается практически беззащитной.

– С ней же Лола! – возмутился эльф.

– Лола, да… хорошая киса, – согласился дракон. – Как и мой Каар. А ты что это делаешь? Илоланте послание отправляешь? И… какие у них там новости?

Словно реагируя на его вопрос, на почтовом артефакте призывно мигнул один из впаянных в него камней – ответ получен.

– Там? – Сын эльфийского посла задумчиво почесал затылок, глядя на строчки, высветившиеся на гладкой поверхности плоского медальона. – Там охоту на Лейлу Эвил в «Белой сове» объявили.

– Что?! – Кимир чуть не споткнулся, услышав знакомое имя.

– Успокойся, – усмехнулся Эмо. – Ложная тревога. Не было никакой Лейлы, у Арэта скрижаль просто перегрелась, вот он и напридумывал себе несуществующих врагов под боком.

– Несуществующих? – задумчиво повторил ящер. – Если бы все было так просто, Эмиль. Судя по тому, как и где погибают Карти, мы вполне можем иметь дело не с одним убийцей зор-заром, а с целой сектой фанатиков, невзлюбивших подопечных богини Йоши. Хотя… далеко не все убитые – изобретательницы. Зато все они однозначно потомки Артуа. Вывод?

– Надо узнать, перед кем так провинился этот давно почивший гений?

– Именно! – кивнул дракон. – И, я уверен, в той истории замешана какая-то женщина.

– Ну может, заскочим тогда еще к ректору ОМУТТа, вдруг он по старой дружбе что-нибудь по своим каналам накопает про старика и его баб?

– Знаешь, у меня тоже есть кое-какие планы на одну женщину, связанную кровными узами с проклятым Артуа. И в них совершенно не входят ее торжественные похороны. По крайней мере, не в ближайшее время. Так что давай-ка поторопимся с возвращением в клуб, я хочу убедиться, что с Ашель все в порядке. А с ректором пусть Арэт встречается.

Пару минут спустя дракон с всадником на спине взмыл в небо и направился в сторону столицы Тикки-Терри. Одолеваемый мрачными предчувствиями, он очень спешил. Врожденное чутье подсказывало, что в «Белой сове» все-таки что-то случилось. И это что-то не имело отношения к Лейле Эвил.

Через два часа на ярмарке редкостей и чудес

Уверенно рассекая толпу и насвистывая какой-то бодрый мотивчик, Арэт пробирался к самому центру просторного павильона. Именно там, у основания эфемерной колонны, сотканной из пяти разноцветных воздушных струй, у него была назначена встреча. Постоянно действующая ярмарка под названием «Редкости и чудеса» слыла весьма популярным местом для свиданий. Оно и понятно: истинные коллекционеры, желающие приобрести что-то стоящее, сюда почти не заглядывали. Разве что в качестве увеселительной прогулки, но никак не для дела. По-настоящему важные сделки заключались в специальных клубах, личных кабинетах, иногда на таинственных встречах на каком-нибудь заброшенном кладбище, но явно не в той круговерти праздничного настроения, ярких нарядов и пестрых сувениров, которая царила здесь. На ярмарке можно было обзавестись волшебным кошельком, якобы защищенным от воровства, и тут же лишиться его благодаря ловким рукам карманников, давно изучивших эту самую защиту вдоль и поперек. А еще тут продавалась подкова, которая, по заверениям продавца, отгоняла от дома тещу, кочерга, заговоренная на отпугивание каминной нечисти, бусы с приворотной составляющей в перламутровых жемчугах, самопишущие перья и самоочищающиеся пергаменты – одним словом, целая куча всякой забавной ерунды, которая вполне могла пригодиться в быту или пойти на подарки родне. Но не более того. Однако гости столицы Тикки-Терри и студенты из ближайших учебных заведений просто-таки обожали это место.

Дракон восторгов неискушенных провинциалов, естественно, не разделял, но настроение у него было на удивление чудесное. Да и с чего грустить? Сегодняшний случай в шкафу все расставил по местам. Поступки, чувства, метания… даже нервозность, которая частенько навещала Арэта в последние дни, обрели свой истинный смысл. Мелкая манипуляторша, желтоглазая шельма, талантливая изобретательница и просто девушка, завладевшая его снами… она должна принадлежать ему. Должна и будет! Ведь когда Ашель в его объятиях, когда ее тонкие пальчики обвивают его шею, а нежные губы приоткрываются в ответ на настойчивую ласку – вот тогда все действительно правильно. И нет раздражения, нет необоснованной ревности, нет ощущения, что у него из-под носа пытаются увести самое дорогое сокровище на этом свете. Сокровище, которое он сам еще не разгадал, не до конца разглядел все грани, не насладился исходящим от него теплом и не вкусил скрытую внутри силу. Миниатюрная девушка с русыми волосами и хитрым взглядом. Смелая, но наивная, умная, но упрямая, самостоятельная, но одинокая – и такая забавная, милая, хрупкая, лю…