Не то чтобы дракон рассчитывал на откровенность Лейлы, нет. Куда больше он полагался на свое уникальное чутье, но и оно, кажется, подвело хозяина. Потеряв силуэт девушки в толпе, мужчина вздохнул. Все совместно проведенное с ней время он невольно следил за каждым ее движением. Взгляд то и дело задерживался на золотистого оттенка запястье, случайно выглянувшем из-под рукава, на стройной ножке в атласных шароварах, мелькнувшей в разрезе тогора, на длинных черных ресницах, прикрывающих синие, как небесная высь, глаза… Внешняя привлекательность Эвил все время отвлекала дракона от разговора, мешая четко выстраивать ход беседы. Да еще этот приглушенный, словно шепчущий голос и одурманивающий аромат… может, в нем-то и крылся секрет колдовского очарования блондинки?

Арэт не чувствовал в ее словах фальши, не улавливал лжи, но ощущение какой-то неправильности не оставляло его ни на миг. В каждом жесте, каждом слове белокосой леди ему чудилось что-то очень знакомое. К концу беседы дракон твердо был уверен, что встречал ранее эту синеокую загадку. Или встречал ее сестру (племянницу, тетю – неважно). И возможность тщательно скрываемого родства навевала мрачные подозрения: Лейла Эвил – маг или полукровка из какой-либо долгоживущей расы, иначе как старик-оружейник общался с ней тридцать лет назад, когда она сейчас выглядит лет на двадцать? Красивая. Судя по разрезу густо подведенных глаз и довольно стройной фигуре… явно из Карти, но не взявшая или не получившая фамилию Артуа. Да у нее может быть куча причин ненавидеть женщин этого рода! Вот только… отчего чутье не бьет тревогу? Тоже перегрелось, как недавно скрижаль?!

Подумав о последней, господин Эльт-Ма-Ри отправился на поиски уединенного места, откуда намеревался вернуться в «Белую сову».

– Так говоришь, полчаса в шкафу сидели? – Кимир вышел из ванной и с чувством швырнул на спинку кресла несчастное полотенце.

Развалившийся на диване Каар оторвался на время от тонкой трубочки, торчащей из бочонка с зором, и с готовностью повторил:

– Платье помято, румянец на щ-щ-щеках и губы припухш-ш-шие, а у пес-с-счаного взгляд осоловевш-ш-ший, как у пьяного!

– Так-так, – болотный ящер окинул своего любимца неодобрительным взглядом: – А ты где был?

– У ш-ш-шкафа! – прошипел змей и обиженно добавил: – Я бы, конечно, мог попробовать отбить нашу артефакторш-ш-шу у Арэта и его ручной кош-ш-шки, но приказа их трогать от тебя не пос-с-ступало.

– Не дуйся, малыш, – тут же смягчился хозяин. – Следовало ожидать, что Эльт-Ма-Ри нарушит наше с ним соглашение. Мы ведь договорились не пытаться соблазнить девчонку до окончания сделки. А он… эх! – Оборотень прислонился к стене и принялся заплетать в тугую косу свои роскошные черные волосы, слегка подсушенные магией воздуха. По обнаженному торсу, радуясь отсутствию рубашки, туда-сюда носились две изумрудные саламандры, которые в этот момент меньше всего напоминали метки Эраша. – Господин золотой дракон не желает вести честную игру, ну что ж… – Бледные пальцы мужчины, закончив с косой, принялись выстукивать на стене незамысловатый ритм. Одна из ящерок тут же устроилась на плече хозяина и принялась барабанить лапкой в такт. – Сыграем по его правилам. Так даже интересней. – Зеленые глаза прищурились, оценивающе посмотрев на зор-зара. – Вот что ты должен сделать, Каариус…

…Час спустя коварно ухмыляющийся удав проскользнул в комнату изобретательницы и как ни в чем ни бывало улегся кольцами на мягком ковре. Его появление встретили гробовым молчанием. Илоланта, удобно устроившись на широком подоконнике, старательно полировала когти специальным бруском. А малышка Карти, судя по всему, по-прежнему дулась. Видать, слова о довеске от Арэта попали не в бровь, а в глаз. Хотя в глаз попало как раз самому Каару, но это уже детали. Он, в отличие от девчонок, обижаться из-за всякой ерунды на них не собирался. Тем более забеременеть от дракона не так и просто, должны ж они это знать! Или нет? А вообще стоило, наверное, обидеться, раз юмор не понимают. Например, на Илоланту. Но ладно она, а как на эту бледную немощь злиться-то?! Ашка выглядела не то мрачной, не то усталой: цвет глаз тусклый, лицо бледное, движения какие-то чересчур резкие, если не сказать дерганые. Перенервничала, видать, лапочка нехило. Сидит теперь, собирает что-то из своих железок, ни на кого внимания не обращает… Правильно! Пусть лучше смастерит что-нибудь полезное для хозяина, а не занимается в шкафу всякими непотребствами с ДРУГИМ драконом!

Каар довольно прищурился и принялся наблюдать за ловкими движениями ее маленьких ручек. Разномастные колбочки, пузырьки и выплавленные из металла детали мелькали в них с такой скоростью, что и жонглер бы позавидовал. Наконец, оценив на просвет янтарно-желтую массу в прозрачной миске, Ашель опустила в нее снятую с шеи цепочку с круглым камнем в массивной оправе, после чего устало потерла виски и, поднявшись, направилась к кровати. На вопрос Лолы, чем это она намерена заняться, девушка сухо ответила, что хочет немного отдохнуть перед ужином. Каариус же предпочел с ними пока не заговаривать. Потому закусил свой длинный хвост и смежил веки, прикинувшись частью интерьера.

Во время ужина

Замок, взломанный магической «отмычкой», тихо щелкнул, сдаваясь на милость победителя. Дверь в бывшую комнату Илоланты, ныне числящуюся мастерской Ашель, протяжно скрипнула, впуская незваного гостя. Не обращая внимания на царящую вокруг темноту, гость уверенно направился к шкафу. Свет Арэту был не нужен. Драконы обладали прекрасным ночным зрением, да и в этом конкретном помещении блондин мог ориентироваться даже с завязанными глазами. Очутившись на том самом месте, где всего несколько часов назад целовал свою желтоглазую малышку, мужчина мечтательно улыбнулся и, аккуратно развернув принесенный с собой сверток, повесил между шубкой и боковой стенкой золотистое платье.

Вряд ли Аша без возражений возьмет столь личный подарок, но ведь если она просто обнаружит наряд в своем шкафу, то непременно его примерит. А тончайшая сеть чар, которую ящер наложил на горловину, помешает девушке снять наряд. И тогда она придет к нему выяснить отношения… ночью… в спальню. Прикрыв на мгновение глаза, Арэт снова улыбнулся, но на этот раз к мечтательности добавилось еще и предвкушение. За свою долгую и насыщенную жизнь он повидал немало представительниц прекрасного пола, и главной объединяющей их чертой являлось традиционное женское любопытство. На него-то дракон и рассчитывал, вешая подарок в шкаф изобретательницы. Хотя от желтоглазой змейки можно было ожидать чего угодно. Вплоть до того, что она просто не заметит появившуюся в ее гардеробе обновку. Блондин кончиками пальцев погладил шелковистый материал, аккуратно расправил складки и чуть повернул вешалку, чтобы придать платью более выгодный ракурс. Мысленно приказал себе не думать о том, как это золотое великолепие будет струиться по стройной фигурке его девочки, и, решительно отступив на шаг, принялся изучать соседние вещи. Взгляд его скользнул по двум абсолютно одинаковым коробкам, прячущимся под пятнистой шубой, нескольким платьям простого покроя и большому бочонку с надписью «Зор. Мой! Не трогать!! Покусаю!!!»