– Они у меня рюкзак вырвали! – пожаловалась Рита.

Кирилл выругался. В рюкзаке остались все патроны и все гранаты. Впрочем, нет: одна РГД-5 висела на поясе, еще с блокпоста, но что толку от нее одной? Автомат пуст. Обороняться нечем, если не считать пистолета с одним патроном. Но главное, что мутанты чуют чистого и будут идти по следу, пока добыча не окажется у них в зубах. А тут еще дождь собирается. Наверняка он даст мутантам возможность свободнее перемещаться между водоемами. Так что вся надежда на преимущество в скорости…

Стоило Кириллу об этом подумать, как мотор, чихнув пару раз, заглох.

– Да что за напасть! – воскликнул парень.

Пришлось, несмотря на близость оставшихся за спиной мутантов, слезть с сиденья и посмотреть, что случилось. А случилось непоправимое – тот мутант, что пытался остановить мотоцикл за дугу, другой рукой тоже хотел зацепиться и не нашел ничего удобнее, чем шланг, ведший от бензобака к мотору. И естественно, когда он полетел на обочину, шланг остался у него в кулаке. И заменить эту деталь было нечем. Бензин беспрепятственно лился на картер и на горячие ребра охладителя, образовав уже приличную лужу. Это навело Кирилла на мысль устроить для мутантов огненную преграду. Он велел Рите отойти подальше, сам открутил крышку бака и повалил мотоцикл набок, чтобы побольше топлива вылилось на дорогу. Вот только не было ни спичек, ни зажигалки. Гранату тратить было жалко, а с одного патрона толку не было ни малейшего, поэтому Кирилл приставил ствол АПС к краю лужицы и нажал на спуск. Из ствола шарахнуло десятисантиметровым пламенем, и пары бензина тут же вспыхнули. Пламя, развернувшись широким фронтом, устремилось к лежавшему на боку мотоциклу.

Кирилл отбросил совсем уже бесполезный пистолет и рванул по дороге со всех ног, опасаясь взрыва. И не напрасно – в баке, опустошенном наполовину, образовалась очень опасная смесь воздуха и паров бензина. Как только пламя добралось до горловины и проникло внутрь бака, раздался взрыв, а в хмурое небо взметнулось грибовидное огненное облако с черными прожилками дыма.

– Бежим! – Кирилл схватил Риту за руку и потянул вдоль обочины.

– Да куда мы без мотоцикла?! Они же бегают как кони! Всё, хватит! Отпусти! Я устала. Ничего не хочу больше!

– А ну, вперед! – прорычал Кирилл таким голосом, что девушка сочла за благо послушаться.

Кириллу бежать было намного труднее – и дыхание сбивалось в противогазе, и пот под прорезиненной тканью костюма лил ручьями. Пить хотелось до одури, до невозможности. Организм словно умолял сдаться, но Кирилл был неумолим – сам бежал и еще Риту волок за руку. Та перестала верещать и дергаться – пробежка с непривычки нелегко ей далась.

– У меня сердце! – взмолилась девушка.

– Вот когда оно остановится, тогда я тебя и брошу, – прохрипел в ответ Кирилл.

Рита серьезно замедляла темп, сам Кирилл мог бы двигаться процентов на тридцать быстрее, но, несмотря на порой невыносимое поведение и разницу во взглядах на жизнь, у него и мысли не было бросить спутницу, а самому рвануть вперед. Автомат тоже мешал, и Кирилл без сожаления забросил его в заросли тростника, надеясь, что если найдутся патроны, найдется и оружие.

Вскоре за поворотом дороги показались первые дома такого же поселка, какой проехали раньше. Не задумываясь, Кирилл рванул к ближайшему дому. К счастью, замок стальной калитки, ведшей за глухой бетонный забор, не был заперт. Кирилл распахнул ее и втолкнул во двор девушку, затем запер дверь на засов.

Бушующее на дороге бензиновое пламя замедлило, но не остановило мутантов. Они, как река вокруг острова, обогнули опасное место с обеих сторон, проламываясь через заросли тростника с одной стороны и через густой подлесок с другой, а когда стена дыма и пламени осталась позади, припустили с новой силой, спеша по следу незараженного.

В доме, у самого входа, валялось несколько трупов. У Кирилла не возникло ни малейшего желания выяснять причину их смерти. Ворота в гараже, ведшие сразу на улицу, были заперты, но оставался открытый доступ туда с первого этажа особняка. Там стояла машина – среднего уровня японский внедорожник. Ключи болтались в замке зажигания. Это было спасение. У Кирилла даже сердце забилось чаще. Ведь это не мотоцикл! На таком автомобиле без труда можно добраться до Гатчины, а если надо, то и намного дальше. Надо только спешить и покинуть поселок раньше, чем в него ворвутся орды жаждущих плоти мутантов…

– В машину! – приказал Кирилл Рите, а сам забрался за руль.

Стоило повернуть ключ зажигания, сразу стало ясно, что топлива почти полный бак. Но мотор был дизельным, так что пришлось несколько секунд подождать, пока погаснет индикатор накала разогревающих свечей.

– Все! – радостно произнес Кирилл и повернул ключ.

Стартер закрутился бодро, хозяева держали аккумулятор в отличном состоянии, вот только мотор не завелся. Кирилл попробовал еще, но с тем же результатом.

– Что такое? – испуганно спросила Рита.

– Не знаю, – признался Кирилл. – Вряд ли неисправность, машина ухоженная и не старая. Топлива полно… Блин… Может, это «секретка».

– Что? – не поняла девушка.

– Секретная кнопка, – пояснил Кирилл. – Такой вид противоугонного средства. Выключает какую-нибудь цепь, а угонщик не знает, где она находится. Ну и все. Ищи-свищи.

– Ну почему так?! И мы теперь сдохнем тут из-за чьей-то жадности?! Господи, какая дурь!

– Из-за жадности тех, кто уже умер, – поправил ее Кирилл. – Вон, лежат в прихожей. Ни себе, ни людям… Так, погоди! Надо попробовать найти кнопку.

– Не успеем! – Рита снова начала входить в состояние, близкое к истерике. – Мутанты тебя учуют. Ты же чистый!

Кирилл понял, что она права. И от этой мысли сердце забилось так часто, что неприятный ком подступил к горлу. Страх, против которого до этого момента удавалось держать оборону, все же прорвал ее, как вода прорывает плотину, и затопил каждый уголок сознания. Пришлось закрыть глаза и продышаться.

Как ни крути, а Рита права. Из-за его страха перед заражением оба находятся в опасности. Мутанты будут прорываться к чистому, а когда сожрут его, возьмутся за девушку.

Холодный пот крупными каплями покатился по коже вдоль позвоночника. Кирилл понял, что у него просто нет выхода. Если не снять противогаз, шансов нет. Если снять, какие-то шансы появятся. А мама перед гибелью как раз говорила о шансах. Всегда нужно выбирать тот путь, который имеет хотя бы минимальные перспективы. Хоть какие-то.

Руки отказывались слушаться, легкие сжались, в глазах потемнело, но Кирилл все же собрал в кулак волю и снял противогаз. Заставить себя сделать вдох было немыслимо трудно, как под водой. Но, как это бывает под водой, процент углекислого газа в крови нарастал до тех пор, пока, в конце концов, не произошел рефлекторный вдох.

Кирилл не выдержал, закрыл лицо руками и откинулся на спинку сиденья. Затем взял себя в руки и засек время. В защитном костюме теперь не было ни малейшей необходимости, а мешал он изрядно, особенно толстые перчатки на руках. Кирилл выбрался из машины и с удовольствием избавился от надоевшего прорезиненного мешка. Стало легче. Намного. И дело было не только и не столько в избавлении от дискомфорта, сколько в том, что вместе с ОЗК Кирилл словно содрал с себя липкую пленку страха, обволакивавшую его со дня катастрофы.