Без оперативной паузы 5–6 декабря 1941 года под Москвой войска Красной армии перешли в контрнаступление, не ожидаемое противником. Оно развивалось успешно, несмотря на морозы и глубокий снежный покров. А в январе переросло в общее наступление. Под Ленинградом, на западном и юго-западном стратегических направлениях советские войска вели наступательные бои до 20 апреля 1942 года. Противник был отброшен на 100–350 километров, были освобождены Московская и Тульская области, многие районы Калининской, Смоленской, Рязанской и Орловской областей.

За доблесть и мужество в Московской битве около 40 частей и соединений Красной армии были удостоены гвардейских наименований. Десятки тысяч воинов за мужество и героизм в обороне столицы были награждены орденами и медалями, а 110 особо отличившихся удостоились звания Героя Советского Союза. Более 1 миллиона человек были награждены медалью «За оборону Москвы».

Разгром немецко-фашистских войск под Москвой — решающее военно-политическое событие первого года Великой Отечественной войны и первое крупное поражение Германии с начала Второй мировой войны. Окончательно был сорван план «молниеносной войны» против Советского Союза. Третий рейх вынужден был вести затяжную войну.

Победа в Московской битве подготовила почву для оформления и укрепления антигитлеровской коалиции. 1 января 1942 года 26 государств подписали Декларацию об объединении своих военно-экономических ресурсов в интересах разгрома гитлеровского блока. В то же время победа в Московской битве ослабила блок фашистских государств. Правящие круги Японии и Турции воздержались от выступления на стороне Германии. Она оказала большое влияние на усиление движения сопротивления народов Европы.

В битве за Москву был развеян миф о непобедимости немецкой армии. Воскресить его не смогут никакие военные успехи немцев летом 1942 года.

Чтобы, как говорится, «спасти лицо», Гитлер, а вслед за ним и его генералы стали объяснять поражение под Москвой ссылками на «преждевременное» наступление холодной зимы и возникшие в связи с этим затруднения. Советские войска действовали в тех же погодных условиях, погода была обычная для Подмосковья. По данным метеослужбы, в ноябре 1941 года средняя температура составляла около 4–6 градусов ниже нуля. Лишь 5–7 декабря морозы опустились до 28 градусов, но они держались недолго.

Несмотря на поражение зимой 1941–1942 года и провал блицкрига, враг был еще силен.

Не имея сил для наступления на всем советско-германском фронте одновременно, противник летом 1942 года сосредоточил свои основные усилия на юге с целью выхода в нефтяные районы Кавказа, плодородные районы Дона, Кубани, Нижней Волги. Победоносное завершение этой кампании, по расчетам фашистского руководства, позволяло втянуть в войну против СССР Турцию и Японию.

Планам врага благоприятствовал неудачный для советских войск исход операций в мае 1942 года под Харьковом, допущенный вследствие грубых просчетов командования Юго-западного направления во главе с маршалом С.К. Тимошенко, членом военного совета Н.С. Хрущевым, начальником штаба И.Х. Баграмяном. Тогда же, в мае 1942 года, советские войска потерпели еще одно поражение — в Крыму, в районе Керчи, где фронт возглавлял генерал-лейтенант Д.Т. Козлов, а указания исходили от представителя Ставки Л.З. Мехлиса, пребывавшего в должности начальника Главного политического управления РККА и мало что соображавшего в вопросах военной стратегии. Поражения под Харьковом и в районе Керчи имели катастрофические последствия, советские войска понесли огромные потери в людях и технике и вынуждены были перейти к обороне в невыгодных условиях.

Поражение войск Крымского фронта на Керченском полуострове резко ухудшило положение Севастопольского оборонительного района. Более месяца, со 2 июня по 4 июля 1942 года, защитники Севастополя отражали третий за время войны штурм Севастополя. Прежде чем бросить в атаку пехоту и танки, пять дней, начиная со 2 июня, тяжелая артиллерия и авиация противника превращали в город в руины. За дни последнего вражеского штурма защитники Севастополя полностью разгромили 22-ю, 24-ю, 28-ю, 132-ю и 170-ю немецкие пехотные дивизии, 1-ю, 4-ю и 18-ю румынские дивизии, 22-ю танковую дивизию, отдельную мехбригаду и большое количество частей из других соединений. На отдельных участках неравная по силам борьба продолжалась до 9 июля. Часть защитников Севастополя ушла в горы и сражалась в партизанских отрядах.

Севастопольский гарнизон успешно выполнил свою боевую задачу. В честь героических защитников города была учреждена медаль «За оборону Севастополя», которой было награждено более 39 тысяч человек, оставшихся в живых. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 8 мая 1965 года городу-герою Севастополю были вручены орден Ленина и медаль «Золотая Звезда».

Обстановка на южном крыле советско-германского фронта осложнилась до крайности. Противник снова захватил стратегическую инициативу и развернул общее наступление в направлении Сталинграда и Кавказа.

Руководители США и Великобритании в летне-осенней кампании 1942 года предпочитали действовать, как и прежде, в Северной Африке, на удаленной от советско-германского фронта периферии, где находились незначительные силы вермахта. Пользуясь отсутствием второго фронта в Западной Европе, вермахт перебрасывал свои войска из Германии и оккупированных стран Европы на советско-германский фронт.

Военно-политическая цель Третьего рейха в 1942 году была прежняя — достижение победы на советско-германском фронте. Восточный фронт для Германии оставался главным. Гитлеровское руководство решило сокрушить Советский Союз еще до того, как англо-американские войска высадятся в Западной Европе. На встрече с Б. Муссолини в конце апреля Гитлер настоял, чтобы Италия, основной европейский союзник Германии, увеличила свои силы на советско-германском фронте. В то время ее войска находились в Греции, Албании, Югославии, Северной Африке, на территории самой Италии. Из ее 77 дивизий на советско-германском фронте пребывало всего 3 дивизии, из 1925 боевых самолетов — всего 70.

Другие союзники Германии, стремясь закрепить за собой захваченные советские территории, расширили свое сотрудничество с Германией, хотя это грозило им экономическим разорением. Румынский диктатор И. Антонеску заверял Гитлера, что военные и экономические ресурсы Румынии находятся в распоряжении Германии, и настаивал на выделении Румынии достаточного количества вооружения и снаряжения.

У Венгрии не было к Советскому Союзу территориальных претензий ввиду географической удаленности, но она открыто высказывала свои территориальные претензии к Румынии, Словакии и Хорватии. И хотя правители Венгрии заверяли Гитлера в своей преданности, он учитывал этот конфликт, как грозивший его планам войны против СССР.

По-прежнему тесным и безоблачным оставалось военное и политическое сотрудничество Германии с Финляндией. Ее войска, в отличие от других союзников, были полностью задействованы в войне против Советского Союза. Правители Финляндии надеялись заполучить Кольский полуостров, Карелию, другие районы Советского Союза. Финляндия поставляла Германии важнейшее стратегическое сырье — никель, молибден, медь, целлюлозу, необходимую для изготовления пороха.