Хотя Болгария не объявляла Советскому Союзу войну, боясь народного возмущения, она полностью поддерживала гитлеровский блок. На ее территории были германские войска, а экономика подчинялась интересам Германии. Болгарская армия действовала в Греции и Югославии.

Опасения у Гитлера вызывала Франция, которая могла стать театром военных действий против Германии в случае открытия в Западной Европе второго фронта. Гитлер стремился создать здесь видимость сохранения «национальной» власти, за что в ответ коллаборационистское правительство Виши, возглавляемое П. Лавалем, демонстрировало свою верность немецкому фюреру. Экономика Франции, включая оккупированную и не оккупированную часть страны, была подчинена интересам войны против Советского Союза.

Нейтральные государства, особенно основные из них — Швеция, Турция и Испания, блюли «нейтралитет» по-прежнему, оказывая Германии огромную помощь, хотя поражение гитлеровцев на советско-германском фронте зимой 1941–1942 годов их насторожило и встревожило.

К 1 апреля 1942 года на советско-германском фронте, по данным 5-го тома «Истории Второй мировой войны 1939–1945» в 12 томах, действовали 176 дивизий сухопутных войск вермахта, в том числе 21 танковая и 14 моторизованных, и 9 бригад. 52 дивизии были в Норвегии, Дании, Голландии, Бельгии, Франции, Греции, Северной Африке, Австрии, Чехословакии, Польше.

Кроме того, на советско-германском фронте продолжали действовать 14 финских дивизий и 8 бригад. В прямом оперативном подчинении немецкого командования находились 7 румынских дивизий и 7 бригад, 3 венгерские дивизии и 2 бригады, 3 итальянские, 2 словацкие и 1 испанская дивизии. Под давлением союзников Гитлер вынужден был 15 апреля этот порядок отменить. Войскам сателлитов предоставлялась возможность действовать в составе своих национальных армий и корпусов под контролем немецкого командования.

После провала планов, рассчитанных на победу в «молниеносной войне», гитлеровское руководство решило взять реванш и подготовило генеральное наступление на южном крыле советско-германского фронта. Главные усилия теперь были направлены в сторону Сталинграда и Кавказа. Для советского командования, полагавшего, что главным направлением по-прежнему будет московское, это решение противника оказалось неожиданным. Сталинград был крупнейшим промышленным центром Советского Союза. Его захват мог привести к утрате прямых коммуникаций, связывавших центральные районы СССР с Кавказом. Волга была главной артерией страны, по которой шли транспорты с нефтью.

Генеральное наступление немецко-фашистских войск на южном крыле советско-германского фронта началось 28 июня 1942 года из районов восточнее Курска, северо-восточнее Харькова, а позже — из районов Славянска, Артемовска и Краматорска. Предусматривалось быстрое продвижение противника в двух смежных направлениях — на Кавказ и Сталинград. Здесь гитлеровцы обеспечили стратегическое развертывание войск за счет танковых и моторизованных дивизий из группы армий «Центр», из Германии и Франции.

После крушения «блицкрига» по требованию гитлеровского руководства союзники и сателлиты, как никогда прежде, умножили свое участие в военных действиях. Возросло число их войсковых формирований. На южное крыло советско-германского фронта прибыла 2-я венгерская армия в составе десяти дивизий. Ее включили в группу армий «Б» генерал-фельдмаршала Ф. Бока, наступавшую на Сталинград. Во второй половине июня стали поступать соединения 8-й итальянской армии, предназначенной для группы армий «А» генерал-фельдмаршала В. Листа, которой предстояло наступать на Кавказ. Ее две дивизии во второй половине июня уже расположились на Украине. На Украину походным порядком следовала 3-я румынская армия. В Карелии и на Кольском полуострове в полном составе продолжала действовать финская армия. Войска вермахта пополнили формирования коллаборационистов из разных стран.

12 июля 1942 года немецко-фашистские войска вторглись в пределы Сталинградской области. Им противостояли остатки обескровленных в тяжелых боях остатки соединений из армий бывшего Юго-западного фронта, отступившие в большую излучину Дона. Резервные советские армии еще пребывали в стадии укомплектования и из-за дальности пути запаздывали. На боевые позиции приходилось выдвигать отряды народного ополчения, истребительные батальоны, ранее предназначенные для охраны тыла, группы местной противовоздушной обороны. Для создания нового фронта обороны советским войскам после их выдвижения из глубины страны приходилось с ходу занимать оборону на местности, где не было оборонительных рубежей, подготовленных заранее.

Это было время, когда экономика СССР еще переживала стадию перестройки для работы в соответствии с задачами и требованиями военного времени. Эвакуированные заводы и фабрики еще не могли работать в полную силу. Поэтому не хватало оружия, боевой техники, боеприпасов.

Чем ближе враг приближался к Сталинграду, тем плотнее становились его боевые порядки. Встречая упорное сопротивление советских войск, противник направлял в район Сталинграда все новые и новые силы. С кавказского направления в район Сталинграда была повернута 4-я танковая армия и ее 6-й румынский армейский корпус в составе трех дивизий. 6-я немецкая армия, наступавшая на Сталинград, была усилена. Ее фланги обеспечивали 8-я итальянская, 3-я и 4-я румынские армии, снятые с кавказского направления. В оперативном взаимодействии с ней, как и ранее, находилась 2-я венгерская армия. К 13 сентября группу армий «Б» усилили прибывшие из Румынии 9-я и 11-я пехотные дивизии, прибывшая из Италии пехотная бригада «3 января», еще семь дивизий 5-го и 2-го армейских корпусов и группы «А».

Так было обеспечено преимущество противника в силах и средствах в боях за Сталинград с середины сентября до 18 ноября 1942 года.

Этой осенью на советско-германском фронте союзные и оккупированные Германией страны сосредоточили более одного миллиона человек.

В преддверии германского наступления летом 1942 года советское правительство считало главной задачей антигитлеровской коалиции открытие в Западной Европе второго фронта. Этот вопрос 22 мая 1942 года нарком иностранных дел В.М. Молотов обсуждал с премьер-министром Великобритании У. Черчиллем. Советский нарком так поставил эту далеко не новую проблему: «…Могут ли союзники Советского Союза, и в первую очередь Великобритания, оттянуть с нашего фронта летом и осенью 1942 года хотя бы 40 германских дивизий и связать их боями в Западной Европе. Если это будет сделано, тогда вопрос о разгроме Гитлера был бы решен в 1942 году, и, во всяком случае, этот разгром был бы тогда предрешен уже в текущем году».

А что же Черчилль?

Такую вероятность он исключил под тем предлогом, что у Великобритании и США якобы не будет необходимых вооруженных сил до конца 1942 года. Вопрос об открытии второго фронта в Западной Европе обсуждался и во время визита советского наркома в США. В отличие от Черчилля президент Ф. Рузвельт не скупился на обещания. Как отмечалось в коммюнике о визите Молотова в США, «при переговорах была достигнута полная договоренность в отношении неотложных задач создания второго фронта в Европе в 1942 г.». Вскоре эту договоренность поддержало и правительство Черчилля, обещавшее высадить во Франции шесть дивизий.