– Нервничаешь? – спросила Адель, положив руку мне на плечо. – Ты же знаешь, что они придут за тобой, верно?

– Взволнован, но не сомневаюсь, что смогу победить. На моей стороне скорость и удача.

Следующим появился Селдар, со своим неизменным огромным мечом за спиной и такой же угрюмый, как и всегда.

– Надеюсь, сегодня никто не будет жульничать, – пробормотала подруга тихонько, но я услышал.

– Не думаю – сегодня мастера будут следить, всё же происходит у них на глазах, да и причин ненавидеть меня у них нет. Никто не посмеет вмешаться – подобное вполне может спровоцировать новую войну.

– Не забывай, что война уже идёт, – сказала Адель.

– Тем более. Нугатра-то думали, что быстро сломят Эскус. Но те хорошо укрепились и быстрого наскока не вышло, а теперь и Илура, их лучший полководец, сражается на стороне врага.

На арене появилась Ноя, размахивая руками и кланяясь толпе.

– Её вали первой, пока силы есть – она самая опасная среди них, – сказала девушка, глядя на тетю, после чего наклонилась и жарко поцеловала в губы. – Иди и забери этот проклятый Дар Небес!

Улыбнувшись подруге, шагнул на арену. Толпа зааплодировала, приветствуя меня, а на проекции показались гигантские часы. Этот этап самый короткий: всего полчаса отведено нам, чтобы выяснить, кто сильнейший. Кирэн утром навестил меня и теперь чувствовал я себя превосходно.

Сегодня обратный отсчёт вели зрители.

– Три!

– Два!

– Один!

Эхо не успело умолкнуть, как уже неся к Ное, что стояла метрах в двухста пятидесяти от меня. Остальные тоже начали двигаться, но куда как медленнее меня.

Успел пробежать почти половину расстояния, когда песок позади женщины вспучился, и она рывком кинулась мне навстречу. Я затормозил, телоокутал щит. А через секунду кулак женщины ударил по выставленному блоку, и следом, она ловко увернулась от ответного замаха. Крутнувшись на месте женщина пробила лоукик, чуть не отсушив мне ногу.

Сделав шаг назад, разорвал дистанцию и ударил созданным коротким копьём, чиркнув по её щиту. Затем, почувствовав опасность, ничком распластался на песке, едва избежав росчерка алой энергии, пролетевшего над головой. Быстро откатился в сторону, уходя из-под удара Нои. И сразу же вскочил на ноги, чтобы тут же уйти прыжком назад и вправо, уклоняясь от её молниеносной атаки.

Но судя по силе ударов и её злорадной усмешке, это лишь отвлекающий манёвр, в ожидание удара от Селдара. Как и следовало ожидать, эти двоё снюхались. Глаза на краткий миг вычленили Аити, которая просто стояла в стороне и наблюдала, ожидая, когда кто-то из нас даст слабину. Отличная позиция, сам бы так поступил на её месте.

Я зарычал, трансформируя клинок в длинную саблю и ударил наотмашь, заставляя противницу отступить и дать мне место для манёвра. Едва это произошло, сформировал ещё один меч и, не глядя, чувствуя ауру Селдара, выставил оба клинка назад, блокируя его выпад. Наёмник, казалось, был удивлён этим, и потому потерял равновесие. Чем я незамедлительно воспользовался, бросившись к лежащему человеку.

Селдар как раз поднимался, когда удар клинка обрушился ему на шею. Я уже ощущал вкус победы, когда что-то ударило сбоку, заставив скользить по земле и покрыв щит паутиной трещин. Успел сгруппироваться и, перекатившись, встать на ноги, перехватывая очередной рубящий выпад пылающим мечом наёмника.

Затем появилась Ноя и нанесла коварный удар в живот, да с такой силой, что меня отбросило в стену арены. Обломки камней полетели вокруг, кости жалобно заскрипели, но, к счастью, щит выдержал.

Женщина уже преодолела половину расстояния до меня. Ну что же, не хотел прибегать к этим способностям так рано, но видимо иного пути нет – не уверен, что смогу долго бороться с ними на равных. С такими мыслями потянулся к поясу, задействуя гнев природы и ощущая, как сила наполняет меня.

– Теперь ты мой, сопляк! – крикнула Ноя.

Поморщившись от напряжения, поднял оба кулака вверх и ударил ими в землю. Элемент силы безмерно увеличил мощь удара: огромная волна устремилась навстречу женщине, разрывая землю в клочья и опрокидывая соперницу. Переключившись на молнию, моментально подскочил к ней и ударил кулаком из адамантина, впечатав её глубже в землю; и тут же добавил молотом, отправив в полёт через арену и с удовлетворением слыша звук хрустящих костей.

Замедлил дыхание, восстанавливаясь – навык практически высосал всю энергию. Напротив поднималась Ноя, держась за бок, куда пришёлся удар молотом, кровь струилась у неё по лицу из рассечения над глазом. Но выглядела она, скореевзбешенной, нежели серьёзно пострадавшей.

М-да, незавидное у меня положение: энергии с гулькин клюв, и оба противника почти не запыхались. Вообще удивительно, что я до сих пор на ногах и сражаюсь, в этой заведомо проигрышной битве. Проклятые уроды постоянно атакуют, заставляя меня обороняться, тратя энергию, и не дают возможности задействовать что-нибудь убойное из моего арсенала способностей. В такой схватке секунды равнозначны годам.

Я ощутил, что аура Нои пришла в движение, но даже не успел приготовиться к атаке – та двигалась так быстр, что не удалось уследить за её движениями даже с моим обострённым восприятием.

Меня опять впечатало в стену, левую руку сломало, а тут ещё Селдар присоединился и ударил ногой в живот. Зрение затуманилось. Попытался освободиться, но те ударили каким-то навыком: что-то сотрясло меня, разрывая кожу тысячами крошечных порезов по всему телу. Чьи-то пальцы вцепились в волосы и вытащили меня из кратера, оставленного в стене.

Успел различить лицо Нои, прежде чем та сломала мне нос и добавила ребром ладони по горлу. Отчаянно пытался высвободиться из её стальной хватки, но ничего не получалось.

– Ты так легко не отделаешься, тварь! – прорычала женщина, ударив коленом в многострадальные рёбра и заставив согнуться, упав на четвереньки. – Брат сказал, не оставлять тебя живым, и чтобы твоя смерть была настолько мучительной, насколько возможно!

Я закашлялся, кровь брызгами вылетела из хрипящего горла и впиталась в песок. А следом моё лицо впечатали в него ударом по затылку, перед глазами вспыхнули цветные огоньки. Застонал, еле-еле удерживаясь в сознании.

Меня снова приподняли за волосы и в этот раз в поле зрение оказался наёмник.

– Давненько я этого жду, – с усмешкой сказал он. – Мне не удалось убить тебя в Академии, а затем и вовсе пришлось выручать тебя по прихоти этой шлюхи Илуры. Но сейчас ни она, ни твой грёбанный наставник не спасут тебя!

Сильный удар по рёбрам заставил снова растянуться. Я захрипел, пытаясь вдохнуть, зрение плыло, да к тому же кровь застила глаза. Следовало бы сдаться, но я лишь жалобно хрипел искалеченным горлом. Издалека слышался осуждающий свист толпы, когда очередной удар изуродовал гортань, но никто не будет вмешиваться – в конце концов, это против правил.