Над низким, очень пологим холмом дрожало горячее марево и кружились в небе черные точки, временами странно расплываясь в кляксы. Тоже птицы. Штук шесть. Скрытое холмом место определенно казалось грифам более перспективным.

– Наверное, стадо идет на водопой, – выпершил я. – Нам бы тоже… с ними. Животные знают, где можно пить.

Надя кивнула. Она тоже так думала.

– У меня во фляге осталось на донышке, – сказал я, сглотнув всухую. – Хочешь?

– Потерплю. Уже скоро, наверное. – Она улыбнулась. – Спасибо, Свят. Сказать тебе, о чем ты сейчас подумал?

– Неужели о том, что ты откажешься?

– Нет. И я очень благодарна тебе за предложение. А подумал ты о том, что жажда может даже женщину сделать логичной. Я говорю о грифах. Нет?

– Да. Ты что, телепатка?

– Это у тебя от жары, – сказала Надя. – Телепатии не существует, пора знать. Я просто… иногда угадываю.

– Лучше бы ты никогда не угадывала, – буркнул я. – Не представляла бы ценности. Сидела бы сейчас на Луне Крайней… там сколько угодно воды. Или на «Грифе»…

– Или на Земле. Плавала бы в бассейне. Большой бассейн с озонированной водой. Охлажденный дайкири на бортике…

– Во-во.

– Никогда бы себе не простила, – отрезала Надя. – Свят, тебя убить мало! Дайкири на бортике…

Все-таки правильно я сделал, что похвалил женскую логику только в уме. Я о дайкири и не заикался.

– Хорошее у тебя воображение.

– Лучше, чем хотелось бы.

– Думаешь, без тебя мы пропали бы?

– Я бы без вас пропала. Свят, помолчи, пожалуйста, мне говорить трудно.

Уважительная причина. Иначе черта с два я бы заткнулся. Почему-то все только и делают, что пытаются заткнуть мне рот. Даже Надя.

Очень скоро над пологим холмом обозначилось легкое облачко пыли. Локальное какое-то. Наверное, бредущее к водопою стадо было не очень большим и держалось кучно.

Немного напрягало то, что облачко заметно приближалось. Зебры, гну, канны – ну какое мне дело было до того, какие именно копытные двигались нам наперерез. Если бы через холм перевалили дикие верблюды, я нисколько не удивился бы. Пожалуйста! Разрешается. Хоть о трех горбах. Пусть даже плюются, если слюна у них не отравлена. Только бы не муравьи ростом с волкодава. Хотя, кажется, таковых, вопреки Обручеву, не бывает – что-то там не клеится у насекомых с крупными размерами…

Кому как, а мне нисколько не жаль.

– Ой! – растерянно воскликнула Надя. – Ты гляди!

Переваливая через холм, в нашу сторону двигалось не стадо копытных – колонна двуногих приматов.

Но не людей.

Человеком был только один из них, и он-то как раз вышагивал вне колонны – оборванный, бородатый, как Робинзон, без лохматого зонтика, зато с аристократическим стеком в руке. Он помахивал им, как дирижерской палочкой, и выкрикивал во всю силу легких:

– Раз-два!

– Три-четыре! – невнятно выла в ответ колонна волосатых нелюдей.

– Три-четыре!

– Раз-два!

– Кто шагает дружно в ряд? – грозно вопрошал человек со стеком.

– Голожопый наш отряд! – вопила колонна.

С дикцией у них было не очень. С речевым центром в небольшом мозгу, наверное, тоже. Чувствовалось, что им больше хочется лаять и подвывать. И сами они были… как бы это сказать? Возьмите крупного шимпанзе, распрямите его, слегка обрейте, стешите рубанком с лица наиболее выступающие углы, поднимите чуть-чуть лоб – получите примата, которому непонятно зачем очень хочется стать человеком, и ломится он, бедняга, в сапиенсы без достаточных на то оснований.

Впереди, исподлобья зыркая по сторонам, выступали матерые самцы, сзади тащилась мелочь – самки и молодежь. Но даже самый рослый самец не достал бы макушкой до плеча человека со стеком. В первую минуту он показался мне гигантом – теперь я видел, что он невысок.

– Твою бабушку! – ахнул потрясенный Аскольд. – А ведь это австралопитеки!

Стерляжий его не услышал. Отчаянно пыля, путаясь ногами в сухой траве, он бежал к бородатому Робинзону со стеком и орал громче, чем вся австралопитечья банда:

– Ванька-а!..

Я уже и сам понял, что бородатого звали Иван Песков, да и что тут было не понять.

Мы тоже приблизились.

– Живой! – ревел Стерляжий, сгребая и комкая Пескова медвежьим захватом. – Ванька, живой, собака!

– Сейчас задушишь, и буду мертвый, – сипел Песков.

Походная колонна замялась. Задние налетали на передних, передние заворчали, показывая нам желтые, никогда не чищенные клыки.

– Вадик, отпусти! – взмолился Песков. – Ведь кинутся сейчас! Ты их не знаешь…

Мысль была дельная. Взмахнув стеком, выпущенный из объятий Песков гаркнул:

– Продолжать! Ногу выше! Ать! Ать!

Начавшая было рассыпаться походная колонна сомкнулась и грянула строевую песню. Со стороны это походило на помесь рэпа с похоронными завываниями:

Бьют часы на Спасской башне —

Мы идем на водопой.

Кто-то лязгнул зубом страшно

Над моею головой!

Провожая строй умильным взглядом, Песков взял рукой под рваный козырек влачившего жалкое существование кепи.

– Дисциплинка-то, а? – похвастался он.

Мы не разделяли его восторга. Он сейчас же обиделся:

– Иначе-то как? Ну молодежь фишку не рубит, это как всегда, но ты-то, Вадька, должен понимать простые вещи! Я с ними полтора года живу! Тут так: или ты наводишь порядок, или тебя съедают…

Тут только я заметил острые камни, зажатые в лапах большинства марширующих.

– Они хищники?

– Падальщики, если грифов опередят. Любят, когда мясо с душком. Но кто им мешает убить и немного подождать?

– А речевкам дурацким зачем научил? – спросил Стерляжий.

– Не знаю, – развел руками Песков. – От скуки, наверное. А может, от злости. В детстве в пионерлагере я их сам орал – ненавидел люто, а орал. А этим нравится, хотя языка они не понимают. Зазубрили.

– Давай-давай, – подначил Стерляжий, – выводи их в светлое Завтра. – Верной дорогой идете, товарищи! – заорал он австралопитечьей орде. Орда ответила воем восторга. – А куда, кстати, идете?

– В котловину. В ту самую. Туда сейчас стада подались, ну и мы за ними. Маршируем, значит. Никого не трогаем. Слышу – пальба, потом пушка бабахнула. Даю команду: левое плечо вперед…

– Там танк застрявший…

– Знаю, знаю, – сказал Песков. – Я было хотел с него пулемет снять – как же! Пришлось уносить ноги.