– Что скажете, док? – раздраженно осведомился Бутенко. – Ее волки разорвали?

– Свидетели есть?

– Ее муж твердит, что это был болотный зверь. Василий не в себе, у него шок! Ему нельзя верить…

– Больше никто ничего не видел?

– Савелий с Лютиковым услышали крики и поспешили на помощь, но…

– Было уже поздно? – догадался Антон.

– Они застали кошмарную картину… Лучше не представлять, что пережил Василий! Бедняга, – судорожно сглотнул капитан. – Что происходит? У нас завелся зверь-людоед?

Хотя от него разило алкоголем, рассуждал он вполне здраво. Чего не скажешь об остальных. Василий выглядел невменяемым, а третий, самый младший страж порядка, был бледен как полотно и держался за живот.

– Нужно привести старлея в чувство и подробно расспросить, – заключил доктор.

– Не сейчас…

– Могу я поговорить с Савелием и Лютиковым?

– Пожалуйста, – кивнул Бутенко. – Только эти двое пришли позже и… Короче, оба клянутся, что кроме Васьки и трупа его жены ни фига не видели. Было темно, лил дождь…

– Где они? – перебил Антон.

– В доме у Ольги, пьют водку, вероятно… Нам бы всем не помешало выпить.

– По-моему, вам хватит, – неприязненно заметил доктор.

– Как вы думаете, куда подевалось… чудовище? – дрогнувшим голосом спросил капитан. – Если это не стая волков, а…

– Волки так не разделаются с телом. Чтобы отрывать большие куски, нужны челюсти значительно крупнее и более острые зубы. Я ни разу не слышал, чтобы волки обезглавили труп. А вы?

– Дьявольщина! Савелий говорит то же самое.

– Что за животное убило женщину, можно будет определить после экспертизы.

– Где прикажете хранить останки? – возмутился Бутенко. – Морга у нас нет, а если бы и был, то без электричества холодильники не работают.

– Надо в район везти.

– В район?! Вы серьезно, док?.. Дороги раскисли! Мне вертолет вызывать?

Антон промолчал, понимая его правоту. Никто в ближайшее время труп никуда не повезет.

– Все это слишком невероятно, чтобы быть правдой, – проворчал капитан. – Может, мы все поддались вредоносному воздействию? Какой-то психической атаке?!.. Вирус! Только без короны. Влияет исключительно на мозги!

– Ага, всеобщий заговор, – пробормотал доктор. – Так Илья говорит, мой друг из Москвы. Происки масонов и тайного мирового правительства.

– У нас тут гео… патологическая зона.

– Геопатогенная, – поправил капитана Антон.

– Вы же в курсе! Магнитные поля, бури, ураганы… Здесь что угодно может случиться! Мутанты могут развестись! Болотные призраки объявиться! И вообще…

Бутенко закурил и разразился бранью, потому что понятия не имел, что делать.

– Я бы на вашем месте разогнал зевак, – посоветовал доктор.

– Бесполезно! Сарафанное радио уже разнесло по поселку жуткую новость. Люди в панике! Это самое опасное. К тому же мы не имеем права скрывать от них правду.

– Согласен.

– Нельзя было захоронение трогать! – неожиданно воскликнул капитан. – Не буди лихо, пока оно тихо! Так ведь наших следопытов не остановишь!.. Приказал я Василию гнать всех со старого погоста, а он не усидел в засаде. К милке своей побежал! И вот, полюбуйтесь…

* * *

Илья во второй раз был польщен оказанным ему доверием. Почему Полухин выбрал в качестве подручного именно его? Может, не хочет посвящать в семейные тайны местных аборигенов?

«Он в поселке такой же чужак, как и я, – подумал сценарист. – Только приехал раньше, а я позже. Но, в отличие от него, я скоро уеду обратно в Москву. Сегодня я здесь, завтра там. Это как попутчик в поезде: выслушает, поддержит… и забудет. И никогда больше не встретится!»

– Вы мне поможете? – с надеждой спросил Николай.

– Я к вашим услугам… Но в чем моя задача?

– Уничтожить зверя! Один я не справлюсь. А вдвоем мы осилим его! Я все обдумал и рассчитал, пока сидел тут без сна и слушал шум дождя.

Илья растерялся, однако идти на попятную было неловко. Крутые мачо не отступают.

– Позвольте задать вам тупой вопрос. Вы полагаете… оборотень все же существует?

– А кто, по-вашему, убивает людей? – вскинулся хозяин. – Раньше он потрошил животных и довольствовался этим, а теперь уже до поселка добрался! Это будет продолжаться, пока кто-нибудь его не остановит. Я думал, у меня получится. Но я недооценил его! Мне нужен верный помощник, который не спасует и не сбежит в самый ответственный момент. Вы со мной, господин Самбуров?

– Разумеется.

– Помните наш первый разговор, когда мы обсуждали изображенных на картинах монстров?

– Тогда вы говорили, что не верите в их мистическое происхождение, – заметил Илья.

– Это была ложь во благо… ради спокойствия моей жены. Я убеждал ее и отчасти себя, что ничего страшного не происходит. Я очень виноват перед ней. Впрочем, поздно каяться! Никто, кроме меня, не в силах изменить ход событий… Да никто и не должен! Вы, господин Самбуров, имеете право отказаться участвовать в опасном мероприятии. Подумайте еще раз!

– Я согласен рискнуть.

– Всему причиной мое проклятое любопытство! – воскликнул Полухин. – Дядя предупреждал, но я его не послушал. Пришел час расплаты.

Илья перевел взгляд на золотой сосуд и ощутил холодок в груди.

– Это из-за клада? – допытывался он. – Ваш дядя поплатился жизнью за то, что присвоил себе чужое сокровище? Атаман отомстил ему… а теперь мстит вам?

– Полагаю, атаман пил из этого бокала.

– Из любого древнего сосуда кто-нибудь пил…

– Это был любимый бокал предводителя разбойников! – возразил Николай. – Я уверен! Дядя поступил опрометчиво, оставив его себе. Он обожал антиквариат, а эта вещица заворожила его…

– Должен признаться, сосуд – настоящее произведение искусства.

– Оценили? Вот и я не устоял перед его обаянием. Хотел исполнить последнюю волю дяди и закопать шкатулку в лесу, не открывая. Но не смог! Откладывал это дело со дня на день… Потом не выдержал, заглянул внутрь, и… прикипел к этой сатанинской штуке!

– По-вашему, оборотень охотится за бокалом? – Илья не сдержал улыбки, которая покоробила собеседника.

– Вы даже не представляете, с чем столкнулись! И я не представлял, – нахмурился тот. – Я не жалуюсь на воображение, но действительность оказалась куда круче.

– Вы меня заинтриговали…

– Какую развязку вы придумали для сценария, навеянного здешними легендами?

– Я пока на распутье.