– Помните отпечатки лап на крыльце? Вчера из-за этого поднялась ужасная кутерьма, а между тем по крайней мере троим из нас было известно, чья это работа.

– Да? – поразился Илья. – И кому же? Кто эти трое?

– Супруги Воронины… и я.

– Вы сняли тяжкий груз с моей души, – с облегчением выдохнул гость. – Признаться, я подозревал своего друга по меньше мере в неискренности, а…

– Доктор Завьялов в роли кровожадного убийцы? – перебил Полухин. – Полноте! Как вам пришла в голову подобная чушь? Антон Петрович и мухи не обидит.

– Слава богу…

– Я знаю, что он влюблен в мою жену… к сожалению, безответно. Но доктор – не хладнокровный злодей. Нет.

– Мне было нелегко поверить в его вину. Однако как автор сценариев я…

– Оставьте оправдания, – прервал его хозяин дома. – У нас мало времени. Выслушайте меня, если у вас хватит терпения. И поступите по совести!

– Разумеется, я в вашем распоряжении…

– Вчерашние следы на крыльце подделал Воронин. Он якобы случайно обнаружил в дупле дерева манок и пластиковые лапы, которые решил использовать по своему усмотрению. Манок он показал, а лапы спрятал в подвале, в коробке с хламом. Каждый из нас обладает некоторыми странностями характера… Воронин – не исключение. Думаю, он не в восторге от своего положения наемного работника и давно точит на меня зубы.

– Позвольте! – ахнул Илья. – Значит, то, что я видел, когда следил за вами…

– Да, я нашел «лапы» в мастерской, за этим вы меня и застали, – не отпирался собеседник. – Я догадывался, что зреет в уме управляющего. Проницательности мне не занимать. Итак, я решил подождать и посмотреть, что он предпримет.

– Почему вы не поймали его на горячем?

– Я не могу следить за каждым его шагом. Мне часто приходится отлучаться. Поэтому вчера я попросил вас…

– Простите! – воскликнул Илья, заливаясь краской. – Я переоценил себя и обманул ваше доверие. Воронин оказался хитрее. Я прозевал, когда он выскользнул из дому, и узнал об его отсутствии от Мэри.

– Пустое… Теперь не до сантиментов, мой друг! Нынешняя ночь показала, что пора действовать решительно.

– Что вы имеете в виду?

– Схватка между мной и зверем проиграна, – угрюмо констатировал Полухин. – Ночью, как вам известно, он разорвал женщину… Я не смог помешать ему!

Илья приоткрыл рот и в изумлении уставился на него.

– Вы… видели, как это… случилось?

– В прошлый раз на погосте мы все чудом не стали свидетелями трагедии… Тогда ваша девушка уцелела. Я был воодушевлен, даже окрылен!.. У меня появилась надежда. А нынче… Увы! Я потерпел фиаско! Полное фиаско!

На губах Ильи блуждала недоверчивая улыбка. Он чувствовал себя зрителем, перед которым разыгрывают дешевую драму.

– Послушай я предостережение покойного дядюшки, все было бы по-другому, – с жаром продолжил Полухин. – Но поздно каяться! Ничего уже не исправишь, не повернешь вспять.

Он остановился посреди комнаты и замолчал, тяжело дыша. Его глаза заволокло слезами, или Илье показалось? Как бы там ни было, хозяин дома справился с волнением и взял себя в руки.

– Мне не хочется много и без толку говорить, – выдавил он. – Я очень устал, господин Самбуров, выбился из сил! Бессонница и невыносимое напряжение вымотали меня. Давайте обойдемся без лишних слов.

– Но…

– Не возражайте, прошу вас! Вместо бессмысленной болтовни я хочу кое-что показать вам. Вы неглупый человек и многое поймете сами. А если некоторые факты останутся за гранью вашего понимания, так тому и быть.

Илью не покидало ощущение какой-то нелепой, дерзкой мистификации. Неужели хозяин дома подключился к нечистой игре, которую ведут здешние жители? Полухин не похож на лицедея, мало того, ему претит всякая театральщина. Однако сейчас он явно кому-то подыгрывает. Разве что сам он и есть главный зачинщик дурацкого представления. В таком случае Воронин – исполнитель его воли. Они так все запутали, что черт ногу сломит…

– Согласен, – не моргнув глазом, выпалил гость. – Показывайте, что вы припасли на закуску.

– На закуску? – усмехнулся Николай. – Пожалуй, вы правы. Закуска вышла знатная! Свежее человеческое мясо. Куда уж дальше-то?!

С этими словами он открыл дверцу шкафа, где за второй панелью прятался встроенный в стену сейф, и достал на свет божий деревянную шкатулку.

– В этой комнате раньше был кабинет дядюшки Эдика. Позже я все здесь переделал под себя, но сейф оставил. Вместе с содержимым, увы! Дядя велел избавиться от шкатулки, но я… В общем, любопытство победило мою порядочность. Вы меня осуждаете?

– Нет, – честно ответил Илья. – Я тоже весьма любопытен и не стыжусь этого.

– Порой любопытство дорого обходится…

Полухин поставил шкатулку на стол и жестом подозвал гостя поближе. Илья ощутил легкое головокружение, догадываясь, что он увидит. Золото!.. Какую-то бесценную вещицу из клада покойного атамана. По крайней мере в сценарии он написал бы именно так.

– Это погубило меня, – упавшим голосом молвил хозяин. – И может погубить вас, если… Впрочем, не стоит забегать вперед. Итак, шкатулка с секретом! Я думал, она открывается ключом, но этот крохотный замок – обманка. Я внимательно обследовал шкатулку и обнаружил, что при нажатии на вот этот выступ срабатывает тайный рычажок и крышка откидывается…

Он продемонстрировал, как это происходит, и осторожно вынул из шкатулки… золотой бокал с инкрустациями из зеленого камня, с круглым дном и туловом в виде раструба. На его стенках были отчеканены древним мастером грубоватые узоры.

Илья почти не удивился. Он ожидал чего-то подобного.

– Должно быть, отсюда пил сам предводитель разбойников, – предположил Полухин и слегка встряхнул сосуд. – Слышите?

Что-то тихо загремело, перекатываясь, как камешки на дне ручья.

– Это ритуальная посудина. Судя по обработке металла, довольно древняя.

– А что гремит? – спросил Илья.

– Тут двойное дно. Очевидно, в полость между донышками засыпаны мелкие бусины, которые создают странный звуковой эффект.

– Наверное, стоит кучу бабла.

Полухин криво улыбнулся и протянул ему бокал.

– Загляните внутрь, господин Самбуров. Что скажете?

Золото было теплым на ощупь и просто липло к рукам. Илья посмотрел на мерцающее тусклой желтизной донышко и ахнул. Из глубины бокала на него взирала… оскаленная волчья морда…

Антон открыл пластиковый мешок и ужаснулся. Месиво из грязи, крови и мяса, мокрые лохмотья одежды, нога в резиновом сапоге, голова отделена от туловища… Жуть!