– Ты с ума сошел?

– Почему же? – усмехнулся Илья. – Пес вырос, ему все труднее насытиться; таскать ему жратву на болота стало опасно! Особенно в непогоду. Оступишься ненароком, топь засосет. Вот ты и решил иногда выпускать зверя на охоту. Пусть сам добывает себе пищу. А заодно наводит ужас на жителей поселка! Ты доволен, остальные дрожат от страха. Полухин жестко дискредитирован перед женой, ибо не в состоянии ее защитить. Зато у тебя постоянно есть повод ездить в усадьбу, встречаться с любимой женщиной… прописывать ей таблетки, проводить терапевтические беседы. Она нуждается в тебе! Скажу больше, они оба в тебе нуждаются! И муж, и жена! Ты ловко поставил их в зависимость от своих услуг. Блестяще!.. Ты всегда отличался незаурядным умом и наконец нашел ему достойное применение. Именно тут, в этом медвежьем углу, ты смог развернуться во всю мощь! В Москве это было бы невозможно. Поэтому ты ни о чем не жалеешь и не намерен туда возвращаться. Ну, как?

– Богатая у тебя фантазия…

– Не обижайся, – без тени смущения заявил друг. – Это просто одна из версий.

Антон молча развел руками, не зная, как реагировать. Спорить глупо, критиковать ход мыслей творческой личности еще глупее. К тому же стоит убедиться, как обстоят дела в реальности. Верить Илье на слово – себе дороже.

– Пойду взгляну на труп и поговорю с Бутенко…

– Возьми мою машину. Я останусь у Полухиных, поддержу их в трудную минуту. Нельзя же всем разбежаться! Кто-то должен подставить плечо этой семье.

– Ты юродствуешь! – вспыхнул доктор.

Илья неожиданно озвучил противоположную точку зрения, опровергая свои же предыдущие слова.

– Не исключено, что Воронин лжет…

Антон, не дослушав новую тираду друга, вышел из комнаты…

* * *

В холле он столкнулся с управляющим, на котором лица не было, и уловил от него запах перегара. С перепоя чего только человеку не почудится! И черти, и зеленые человечки, и прочие кошмары.

– Как вы оказались ночью на Зеленой улице? – без обиняков спросил его доктор. – Что вы там делали?

– Гулял, – вызывающе молвил Воронин. – Мне не спалось, я вышел подышать. Это запрещено?

– В такую погоду?

– Другой в ближайшее время не предвидится.

– А территория усадьбы для прогулок не годится? – допытывался Антон. – Почему вы отправились именно на Зеленую улицу?

– Сам дьявол понес меня туда! – нервно хохотнул управляющий. – Такой ответ вас устроит, док?

Антон вспомнил сплетню, которая упорно ходила в поселке и казалась неправдоподобной. Впрочем, почему бы нет? Он посмотрел Воронину в глаза и произнес:

– Когда-то у вас завязалась интрижка с Ольгой, продавщицей из пивного ларька…

– Значит, мне не придется выкручиваться, – ощерился тот. – Вы сами догадались. Вы чертовски умны, док!

Он бравировал, но в его голосе сквозил страх.

– Значит, эту ночь вы провели у любовницы? Приспичило?

– Ваш приятель господин Самбуров меня допек, – признался управляющий. – Чтобы не взбеситься и не наломать дров, я отправился к Ольге. Да! Тайком от хозяев и от жены, разумеется. Это худшее, что я мог сделать! Но выбирать не приходилось… Иначе я бы сорвался и натворил беды! Характер у меня – не сахар. Мне необходимо было срочно отвлечься, переключиться на другое! Любой ценой!

– Н-да…

– Что, не одобряете моего поступка?

– Похоже, вы влипли, – заметил Антон.

– Попал из огня да в полымя, – приуныл Воронин. – Это рок! Судьба, карма… называйте, как угодно. Мы с Ольгой встречались совсем недолго, я был инициатором разрыва. Она слишком распущена и буквально вешается на шею! Сначала мне это нравилось, потом стало напрягать. Пару раз она делала попытки к примирению, но я их отвергал. Мэри для меня дороже, чем случайная связь на стороне! Я боялся огласки, переживал, что мой грех вылезет наружу. Так и вышло!.. Бес попутал! Это все моя проклятая гордыня…

– Сегодня вас кто-нибудь видел у Ольги?

Управляющий тяжело дышал и нервно переминался с ноги на ногу.

– Когда началась эта… кровавая вакханалия, мы ничего не поняли. Ночь, гроза, ветер, крики!.. Потом я услышал мужские голоса, вылез через заднее окно в сад и был таков… Надеюсь, Ольга меня не сдаст. И вы тоже молчите, док! Умоляю!.. Мэри мне не простит!.. Вы же не враг нашей семье?

– Так или иначе вам придется объяснить, как вы попали на место происшествия.

– Я что-нибудь придумаю. Скажу, мол, услышал волчий вой… вышел на улицу, поспешил на звуки. Если от усадьбы срезать дорогу через перелесок, до Ольги можно добраться гораздо быстрее, чем кажется… Я не собираюсь признаваться, что приходил к ней на свидание! Ни в коем случае! Просто проходил мимо, увидел, как чудовище напало на человека, испугался и бросился наутек…

– А после?

– Отсиделся в кустах, дождался Савелия с Лютиковым…

– Они тоже там были? – удивился доктор.

– Ну да. Когда они подошли, все уже закончилось… По ходу они искали Василия, мужа погибшей женщины. Это я сейчас разложил все по полочкам, сообразил, что к чему. А тогда… было темно, ни черта не разглядишь! Я не мог взять в толк, что происходит, боялся нос высунуть и выдать себя…

– Вы правда слышали вой?

– Его бы и глухой услышал… Зверюга завывала где-то рядом, до мурашек по коже!.. Ольга сильно испугалась. Я тоже струхнул… В общем, вы правы, вляпался я по самые помидоры! Если все это вскроется, хозяин меня уволит к чертовой матери… Мэри бросит. Мне придется уезжать из поселка…

– Я постараюсь вам помочь, – сжалился над ним Антон. – Но ничего не обещаю.

Губы Воронина дрогнули в кривой улыбке.

– Вы настоящий друг!

– До сих пор мы не были особо дружны.

– Иногда жизнь делает такой кульбит, что диву даешься…

Доктор подумал, что будь на его месте Илья, тот уже состряпал бы очередную версию убийства: Воронин – главный злодей и хозяин адского пса, а Ольга – его сообщница. Они тайно крутили роман и прятали животное на болотах. Иногда Ольга носила собаке еду, которой ее снабжал любовник. Мотивом для преступления послужили алчность и скверная натура управляющего, который завидовал Полухиным и ненавидел как дядюшку, так и племянника. Возможно, он имеет какие-то виды на усадьбу… либо тешит себя несбыточными надеждами.

Этой ночью Воронин собирался привести адского пса в «Старые вязы» и науськать на Полухина, но его затея сорвалась. Он провел подготовительную работу – вчерашние следы на крыльце были прелюдией к кровавой трагедии, – но что-то пошло не так! Очевидно, чудовище вырвалось на свободу раньше времени, и пострадала другая женщина… Теперь управляющий выкручивается, как может, на ходу придумывая себе оправдания.