вернутся друзья. Я уже всё решил. Если мы победим Зверей, если выживем, если жребий выпадет мне… Откажусь в пользу Ди, или Гвидо, или Чечи – они заслужили, их ждут на Земле.

А мой дом… Мой дом здесь. Раз судьба его предрешена, то и я уйду вместе с ним. Но быть может загадочная перезагрузка – это не про уничтожение мира? Тогда все, кого я люблю, кого уважаю, кому желаю настоящего счастья, останутся живы. На одной этой надежде и держусь. Ради Фаи, ради моей мелкой жёнушки, ради Толы, Грая, Фалко, Ферца, Червя… Перечислять всех получится долго. Ради вас, друзья, я порву Зверей в клочья! Костьми лягу, но остановлю тварей! Иди сюда, сраный моллюск! Я готов!

* * *

– Ли, пошёл!

Где-то там, под необъятным пузом гигантской амёбы – или низы Кракена лучше называть подошвой – дружно начинают стремительный рост сотни каштанов. Но последствий атаки взрастителя сразу нам не увидеть. У деревьев, в которые превратятся плоды через десять-пятнадцать секунд, лишь один шанс пробить шкуру твари. Если это не выйдет сейчас, то потом уже колоссальная туша продвинется дальше и переломает юные саженцы.

– Ну что там? Когда уже?

Мы летим параллельно ползущему к аллою Кракену, чуть в стороне. Пока не зигзагами. Едва ли Зверь в состоянии связать непонятную атаку на своё пузо с нашим присутствием неподалёку. Скорее уж признает по очертаниям штурмовик и вспомнит, как мы его поливали огнём.

– Нет. Ничего не выходит, – вздыхает Ли. – Они должны были уже прорасти.

– Забыли. Харуто, твой выход!

Над башкой Кракена – хотя, на башку эта выпуклость с клювом вообще не похожа – начинает закручиваться стремительно разрастающаяся воронка. Жаль глаз у моллюска нет в принципе – ослепить не получится. Узкий край конуса впивается в тот самый клюв – единственная часть Зверя, не увеличившаяся в размерах с момента, как тот вылез из моря. Вдруг, это его уязвимое место?

Бесполезно. Торнадо бессильно скребётся о шкуру чудовища. Ни роговые челюсти, ни какой-либо другой кусок тела чудовища оторвать не выходит.

– Яша! Бей шаром в голову!

Плазменный сгусток срывается с рук пироманта. Несколько секунд – и алая блямба накрывает уродливый клюв, растекаясь по выпуклой башке Кракена. Проняло. В нас немедленно полетели снаряды из слизи. В этот раз неопасные. Слишком уж мы далеко – увернуться несложно.

– Что дробина слону, – констатирует отсутствие результата труба голосом Чечи. – Эту падлу толпой валить только.

– Отходим!

Вася прав – все эти наши потуги для галочки. Я не сомневался, что у Ли и Харуто ничего не получится, но для очистки совести надо было попробовать. Планы: «Б», «В» и «Д», до свидания. Здравствуй, первый и единственно годный план «А». Подпускаем моллюска поближе… Ещё ближе… До корней где-то лига. Пора!

Большой, но уже просто огненный шар летит вверх. Это условный сигнал. С флангов поднимаются в воздух сотни маленьких точек. Каждая – два человека. Крайние пары мчатся вперёд, ближние к центру почти не меняют позицию. Растянувшаяся на несколько километров линия обороны выгибается обращённым к врагу рожками полумесяцем.

Ждём… Ждём… Ждём… Не имеющая ног огромная клякса движется вперёд со скоростью быстрого бега. Двести метров, которые мы будем поливать его пламенем, Кракен преодолеет за половину минуты. Этот краткий миг решит всё.

– Пора!

Второй шар летит к небу, но следить за ним некому. Все взгляды обращены к стене. Не к той каменной, что защищает корни от сектов, а к стене пламени, что секунду назад возникла на пути Кракена. Зрелище – просто огонь. Эпик полный. Сотни ревущих струй слились в общую алую полосу. Больше всего похоже на гигантский огненный гребень. И передний его край уже принялся «причёсывать» Кракена.

– Вниз! Яша, лей!

Штурмовик устремляется в центр событий. Теперь можно. Защитная артиллерия Зверя рассредоточилась и бьёт сразу по множеству целей. Сгустки слизи навесом, так как вся передняя часть, откуда можно было бы лупить прямой наводкой, скрылась в бушующем океане пламени. Вырастающие тут и там из тела моллюска тентакли тянутся к линии мелких обидчиков, но все, как одна, сгорают в огненном аде, так и не добравшись до целей. Мы снизились, и струя Якова поливает чудовище плазмой, внося свой весомый вклад в дело глобальной прожарки гигантской амёбы.

Клубы дыма и пара заволакивают небо над нами. Гори, падла! Гори!

Наш удар страшен. Чудовищно страшен. Но проклятый слизняк, похоже, напрочь лишён восприятия боли. Прёт и прёт вперёд. Выгоревший участок туши сменяется новым, тот следующим. Кракен слишком велик. Расстояние между ним и краем корней уменьшается. Медленно. Шаг в секунду, не больше. Дайте нам час-другой, и мы спалим чудовище в ноль. Но, увы, столько времени нет.

И, что хуже, нет сил. К сожалению, часть из кислотных снарядов находят свои жертвы. Тут и там из гигантского гребня выпадают зубцы. Особенно заметен этот процесс на краях. Левитанты на флангах не настолько быстры, чтобы уворачиваться от всего, что по ним прилетает. В центре лучше. Там бронебои на шурсе отслеживают всю падающую на стены кислотную слизь и вовремя оттаскивают своих подопечных от мест попадания оных. Даже отсюда видны проплавленные в камне дырищи, оставшиеся от подобных прилётов.

Но что же делать?! Постепенно я понимаю, что сдержать Кракена у нас не получится. Не хватает нам огненной мощи. Гигантская туша горит, но ползёт. Секунд десять максимум – и перевалит за периметр. Отступать? Перегруппировка – и новая линия обороны ближе к стволу? Но, что это даст? Передышку для Зверя? Восстановится, заживит свои раны. Ну нет! Тогда что? Бросать аллой и силарами драпать? Бросать сотни тысяч людей? Своих людей? Хойцев?

Эх, не хватает нам жару!

Стоп! Это мысль! В мангале… Да что там в мангале. В любой печи, в том числе и в промышленной, поддув – это главное. Ну-ка, нагоним сюда кислороду!

– Харуто! Запускай свой торнадо! В гущу пламени целься!

Запоздало приходит трусливая мысль: «А ну, как задуем? Разгоним сейчас струи к чёрту. Отбросим всё пламя. Вот Кракен обрадуется.».

Но передумывать поздно. Воронка раскручивается. Обретающий очертания смерч устремляется остриём конуса к продолжающей бушевать внизу огненной буре. Вот щуп впивается в пламя, тянет его в себя, ещё тянет, ещё…

– Яша, лей туда свою жижу!

К обычному огню присоединяется более яркая плазма. Торнадо уже полно под завязку. Цвет пламени начинает меняться. Гигантская воронка светлеет, почти что белеет.

И вот результат! Конус словно вгрызается в тушу моллюска. Нижний край смерча плавит тело Кракена, словно масло.

– Режь его!

Но