— Просто услышал, что шахтерам нужно. Они сами мне все и сказали, — улыбнулся землянин. — И если бы я был настолько хитрым, как ты говоришь, то не проматывал бы деньги две недели почем зря…

Алекс вспомнил разговор, подслушанный в трактире…

— Чем планируешь заняться Клиф?

— Первым делом найду клинику получше и сотру к чертям все лишние матрицы.

— Не жалко? Столько лет на них убил.

— А на черта мне умение копать ямы и чуять кристаллы? Нет Шак, я охотник, а не копатель. Заработал денег, надо развиваться дальше, у меня много планов…

Дальнейшие планы Клифа Алекс тогда слушать не стал. Переключился на другую группу. Но суть разговора запомнил. В течение двух следующих часов он услышал еще несколько подобных бесед. Адепты, что расставались с профессией шахтера не желали оставлять ненужные им энергетические матрицы.

Собственно, это было легко объяснимо. Чем больше способностей, тем неудобнее жить. Матрицы оттягивают на себя ресурсы организма. Энергетическая система, усложняясь, становилась избыточной. Это как река, в которую накидали кучу камней. Течение со временем замедляется.

Конечно, на стадии Синтез можно было иметь десятки, а то и сотни матриц, но чем сильнее они становились, тем больше потребляли ресурсов. А именно такими становились навыки шахтеров, которые они годами тренировали – то есть все более развитыми и объемными.

При этом удаление матриц – операция куда более простая, нежели лечение перекрута так как не надо было трогать источник. Риск был минимальным. При самом неудачном исходе хирург просто не сотрет матрицу и все. Только уж совсем криворукий специалист угробит пациента. Это как отрезать не ту ногу больному.

Поэтому Алекс заинтересовал трактирщика своим предложением. Меж просто хорошо знал свойство своего фирменного напитка, рецепт которого приобрел на далекой планете. Поэтому прекрасно представлял себе, что удерживать жидкость в состоянии «кипения», но при этом не подавлять и не позволять воспламеняться может только очень искусный адепт. Из тех, кто напрямую умеет энергией управлять.

А когда Алекс в качестве небольшой демонстрации попросил ящера разлить меж по десятку кружкам разом и удерживал взрывающееся пойло от воспламенения добрых десять минут, трактирщик окончательно убедился, что парень перед ним действительно что-то умеет. Поэтому и согласился помочь. Разумеется, не бесплатно.

Новое направление нравилось и самому Алексу – проще познакомиться с собственными возможностями и сработаться с Таланой на реальных пациентах, а не в ситуации, когда единственная ошибка может привести к смерти. Одно дело тренировки с болванчиком, а другое – сложная операция. И хотя процент успешного лечения перекрута у него был выше – в этом он был уверен – это не повод не попытаться улучшить этот самый процент.

К тому же эта услуга была куда более востребованной. Не только шахтеры хотели избавиться от лишних умений. На это же когда-то жаловался и Фиск, который в своих попытках восстановить навыки школы Тардан наделал кучу ошибок и обзавелся как минимум десятком ненужных способностей.

Он мог бы легко их стереть, но это стоило немалых денег – удаление одной не самой развитой матрицы обходилось как минимум в пятьсот кредитов, а если навык прошел несколько трансформаций – самый частый случай в шахтерской среде — операция доходила до одной-двух тысяч. Кажется немного, по сравнению с перекрутом, но даже самый богатый адепт не прочь был сэкономить.

Поэтому идея Алекса стирать лишние матрицы по дешевке обещала стать коммерчески успешной. При должной рекламе, разумеется. Вот почему он решил не жмотничать и установил единую планку – триста кредитов. За эту сумму ты лишишься даже самого сложного умения…

***

Трактирщик свое дело явно знал. Первый клиент появился уже на следующий день. Причем утром – через несколько часов после возвращения компаньонов. Зашел с флаером в руках, которые Меж успел где-то быстро напечатать, и объявил:

— Я слышал, что здесь можно лишние умения удалить. Мне обещали скидку…

Хорошо, что к этому моменту Алекс с Таланой успели потренироваться на Фиске – стерли тому парочку ненужных способностей, чему здоровяк был несказанно рад и уже составил новую программу тренировок.

Пока Фиск обрабатывал шахтера, то есть рассказывал, какой Ронг великий энергетический хирург и такое плевое дело как удаление лишней матрицы для него сущий пустяк, землянин с доктором в темпе наводили марафет в операционной, которая в самый ответственный момент, как это часто бывает, оказалась не готова.

— Все. Можно звать, — кивнул он Талане.

— Первый настоящий клиент. Волнуешься?

— Я больше волновался, когда этих клиентов не было. Сейчас чего переживать? — удивился Алекс.

— Хм. Похоже, что больше всех волнуюсь я, — заметила доктор.

— А вот этого не надо делать. Я уверен в своих силах. Удалить лишнюю матрицу – довольно просто.

— Поверю тебе на слово.

Так и вышло. Операция прошла гладко. И как на тренировках до этого, практически всю работу выполнил Алекс. Вначале пациент просто активировал подряд три умения, чтобы можно было выделить в энергетической структуре нужные матрицы и дальше Шиворот-Навыворот их аккуратно удалил, а энергия Таланы заполнила освободившуюся область.

Чтобы защита не мешала, на пациента надели наручники. Точнее, два аккуратных кожуха, в которые землянин спрятал распиленные на две части оковы. Прошлый инцидент с испуганным шахтером ему надолго врезался в память и больше смущать клиентов кандалами он не собирался.

— Это все? Так быстро? — удивленно спросил мужик через пятнадцать минут.

— Да, все три твоих умения удалены. А энергетическая система, благодаря этой красавице, восстановлена. С тебя девятьсот кредитов.

Шахтер недоверчиво помотал головой и прикрыл глаза, но через минуту обрадованно заявил:

— И вправду удалили! Совсем по-другому себя чувствую. Словно я и не провозился в шахтах пятнадцать лет. Даже жалко такие навыки терять…

Впрочем, по его лицу было незаметно, что мужик о чем-то сожалеет. Отсчитав нужную сумму, он еще раз поблагодарил Алекса и вышел.

Начало было положено…

Следующий посетитель заявился под вечер. Еще через день в клинику Ронга заглянули сразу пятеро, а через неделю компаньоны были вынуждены записывать шахтеров в очередь, так как Талана уставала и не могла восстанавливать больше трех пациентов в час. К тому же Алекс и сам не хотел ошибиться, поэтому установил правило – не больше двух операций в час и не больше пятнадцати клиентов в день.

Так как шахтеры обычно удаляли по две-три матрицы зараз, то общая дневная прибыль составляла от четырех до пяти тысяч после уплаты доли Межа и оплаты налога Молоткам.

Репутация клиники росла и в начале второй недели к ним стали обращаться шахтеры с травмами после перекрута. Их записывали на отдельное время. За простое восстановление источника Алекс брал три тысячи, а за сложную операцию – до восьми. И то и другое было куда дешевле цен конкурентов.