— Лоб! Пей давай! — не выдержал шахтер из зала, потрясая бумажкой, на которой была накарябана ставка. — Я на тебя поставил сто кредитов! Не подведи меня!

Шахтер уже готов был ринуться к одному из участников, но соседи со смешками его остановили.

Тем временем пойло начало фонтанировать искрами. Оно могло вспыхнуть в любое мгновение.

Понимая это, один из тройки – высокий парень с длинными волосами – резко выдохнул и одним движением залил меж в глотку. В эту самую секунду от резкого движения меж воспламенился. Парень поперхнулся, выронил кружку и начал кашлять огнем. Его глаза стали похожи на два блюдца.

Брызги огня полетели во все стороны, но защитный экран их сдержал. Потянуло запахом паленых волос – парень все же ухитрился поджечь себя и сейчас с руганью пытался потушить пламя.

— Молодец! Браво! — послышалось со всех сторон.

Произошло то, чего так ждали – кто-то глотнул «огонька». Но пусть дылда выглядел нелепо и немного пострадал, тем не менее он стал победителем, так как успел проглотить несколько капель до воспламенения.

«Это конец! ­— обреченно подумал Фиск, его друг – проиграл! — И зачем Алекс ввязался в это представление? Ведь видел же, что произойдет…»

В этот момент здоровяк вдруг заметил, что гомон начал стихать. В таверне вновь установилась тишина.

«Что происходит?»

Он поднял глаза и увидел, что Алекс, оперевшись локтем о стол, расслабленно крутит чашку с межем в руках, даже не глядя на нее. Словно его совершенно не беспокоило, что нестабильное пойло нельзя было даже покачивать.

Бам!

Напиток в руках второго участника — лысой женщины с морщинистым как у мастифа лицом – взорвался. Видимо ее обманул обманчиво-спокойный вид землянина, и она решила скопировать его тактику.

Как и дылда женщина начала с проклятьями прыгать возле стола и тушить себя, однако в этот раз зрелище не вызвало восторженной реакции зала. Публика в недоумении смотрела на Алекса.

— Эй! Что происходит? Почему он не горит? Нас что, обманули? — нарушил тишину пьяный шахтер за ближайшим столиком.

Мужик даже привстал, чтобы получше посмотреть на кружку в руках землянина. Но с ней все было в порядке — она все так же фонтанировала искрами. Это говорило о том, что Алекс не применил никаких подавляющих способностей.

— Уважаемые зрители! — видя заминку, ящер не мог не вмешаться. —Видимо, была допущена ошибка и моя настойка потеряла свои свойства. Так бывает…

На этих словах Алекс хмыкнул и выплеснул половину содержимого на пол. Пойло тут же загорелось. Но он провел над ним рукой, и пламя погасло.

— Кхе… — трактирщик растерялся.

Землянин же спокойно выпил оставшуюся часть и поставил кружку на стол.

— Жуткая отрава. И воняет как дохлый дракон. Из чего ты ее варишь?

— Это секретный рецепт, — машинально ответил ящер.

— Хреновый рецепт. Понятно почему ты меж просто так не подаешь. Кто бы его по доброй воли пил? Ладно. Я выиграл?

— Хм… Как… Хм… — трактирщик пару секунд ошеломленно смотрел на землянина, но потом широко улыбнулся и громко заорал — Уважаемые зрители! У нас есть победитель! Это достопочтенный Ронг. Также известный как владелец клиники Ронга. Прошу любить и жаловать!

Прошла секунда и зал разразился криками. С некоторым облегчением Фиск услышал в них одобрительные возгласы. Несмотря ни на что в мире адептов любили победителей. Вот только Алекс стал королем на час…

***

— Тридцать процентов с каждой сделки! — решительно произнес Меж. — И это мое последнее слово!

— А ты не охренел зеленый?! Разорить нас хочешь? Какие тебе тридцать процентов! И главное за что?! — возмутился Фиск. — Да за такие деньги мы кучу более покладистых трактирщиков найдем, которые согласятся нас рекламировать и за пять процентов.

— Не найдешь. Разве что дурака какого-нибудь, — невозмутимо ответил ящер, ничуть не обидевшись на слова здоровяка. — Никто не будет с вашей клиникой связываться, так как никто не знает, что произошло на самом деле…

Они втроем сидели в офисе Межа. Алекс слушал, как его приятель пытается прожать хозяина, но ящер твердо стоял на своем.

— Тридцать процентов – это не много, — втолковывал он Фиску. — Я беру эти деньги за работу, а не за простое объявление. Я лучше всех понимаю, что сделал Ронг, поэтому и согласился вас выслушать и помочь. Да вы мне благодарны должны быть! Другой бы половину с вас стряс. И не говорите мне, что не заплатили бы. Фактически я запускаю ваш бизнес. Я, а не вы!

— Но тридцать процентов…

— Я просто хочу заработать. Что в этом плохого?

— То, что ты нас ободрать хочешь, вот что! Посредники тридцать процентов не берут. Где это видано? — не унимался здоровяк.

— Это мое последнее слово, — повторил трактирщик.

— Тогда мы…

— Подожди Фиск. Я согласен с Межом, — вмешался Алекс.

— Да как ты можешь…

— Не спорь. Нам надо с чего-то начать. А деньги будут, — землянин хлопнул приятеля по плечу и обратился к довольному трактирщику. — Мы согласны.

— Отлично, тогда я начну немедленно.

— Конечно, начнешь, за такие-то деньжища, — угрюмо пробурчал Фиск. Спорить с Алексом он не мог, но решил оставить за собой последнее слово: — Приступай, но учти, что мы будем платить только за клиентов с флаерами. И ты должен рекламировать нашу клинику как следует…

— Ха! Поучить меня бизнесу вздумал? — рассмеялся ящер. — Мой трактир – лучший в Вольном. Как думаешь почему? Гарантирую, посетители у вас будут. А если вы меня в долю возьмете, то тогда я будут привлекать вам клиентов совершенно бесплатно.

— Нет Меж. Мы это уже обсуждали и возвращаться к тому разговору я не намерен, — перебил трактирщика Алекс. — Тридцать процентов с каждого клиента твои, но в долю мы тебя не возьмем.

— Ну как знаете, — хмыкнул ящер. — Тогда возвращайтесь в клинику и ждите посетителей.

— Договорились…

***

— Тридцать процентов Молоткам, тридцать этому хмырю, нам остается всего сорок, — бурчал по дороге Фиск.

— Это временно. Не жалуйся. Нам придется платить только за первых клиентов. Скоро Меж нам будет не нужен. Поэтому я принял его предложение. И он это понимает, — спокойно ответил Алекс. — И хорошо, что он всей нашей ситуации не знает. Если бы он просто подождал пару недель, то боюсь, его действительно бы в долю пришлось брать. Поэтому пусть лучше побудет посредником, чем постоянным участником.

— Да я все понимаю, но все равно денег жалко.

— Деньги – это просто ресурсы. Мы здесь не годами жить собираемся, — оборвал его Алекс. — У меня есть цель. Помнишь?

— Да, конечно, — смутился приятель, но тут же радостно добавил. — А все-таки здорово у тебя получилось. И как ты только так хитро придумал?