и выходов из этих подземелий, но и визитершу мы обнаружили слишком поздно. За этим снова крылось что-то, способное нейтрализовать силу сознания эдаити?..

«Нет, – собрат ответил мгновенно. – Никто не приближался».

Еще странность – одежда на незнакомке была не из ткани, а из какого-то иного темно-бурого материала. Именно она блокировала наши исследующие пространство сканирующие волны, выдавая лишь слабый отклик жизненной энергии от неприкрытых участков тела – лица, шеи и кистей рук.

Мои собратья были озадачены – я чувствовал их попытки разобраться и понять необъяснимое. Однако строить предположения, не имея данных, бессмысленно, поэтому мы просто ждали следующего шага незнакомки, готовые в любой момент ее обезвредить.

На какое-то время в пещере установилась абсолютная тишина: мы, включая и Трою, не сводили с женщины изучающих взглядов, она в свою очередь с явным напряжением на лице рассматривала каждого из нас. Взгляд ее вновь и вновь возвращался к моей добыче, и, когда она заговорила, обратилась именно к ней.

– Вы же понимаете меня?

Троя, помешкав, кивнула.

«Юниверсл… обычный универсальный язык для Земли и ее колоний», – анализировала она в своих мыслях.

Мы же с собратьями отметили еще один аспект, несомненно, важный для всех материальных и оказавшийся безразличным для нас. Звуки, которые используются для обозначения, мы одинаково понимаем, воспринимая связанные с ними образы. Даже если они произносятся на разных языках.

– Как хорошо. – Незнакомка переступила с ноги на ногу, бросая на меня и собратьев настороженные взгляды. – Вчера, когда они, – жестом указала на эдаити, – появились в наших пещерах, то только молчали. Но сегодня среди них есть ты. И мы услышали речь. Поэтому я решила, что мы должны проявить себя, вступив с вами в контакт.

– Но кто вы?

Троя говорила замедленно – в ее мыслях преобладали растерянность и неверие. Мы же отметили очевидное упущение: некто разумный был так близко, но мы не заметили, полностью сосредоточенные на внешней угрозе. Вновь материальный мир указывал нам на ошибочность излишней самоуверенности.

– Мы – потомки одной из экспедиций, организованной Землей и достигшей планеты. Третье поколение выживших, если точнее. Не ожидали спустя столько лет увидеть в наших пещерах кого-то еще, тем более человека. А они?.. – женщина замялась, волнуясь, и осторожно указала на нас. – Это же не… люди?

«Слышал бы ее Игерь…» – следуя какой-то своей логике, моя добыча мимолетно вспомнила штурмана. Но действия ее оказались направлены на меня: развернувшись и подавшись ближе, Троя просунула свою руку под мою, обхватив локоть. Демонстрация близости? Доверия?

– М-м… – не сразу нашлась со словами, все еще с трудом веря в реалистичность происходящего и стремясь избежать конкретики. – Люди научились искусственно выращивать тела. Мои спутники как раз с такими телами. Не бойтесь, они не причинят вреда.

– Впрочем, на последних словах ее голос неуверенно дрогнул, а мысленно она взывала ко мне:

«Кин? Вы же не уничтожите их?!»

Поймав взгляд Трои, я моргнул: да, не станем.

Если эта женщина и те, кто с ней, не затронут наши интересы, нет смысла в их истреблении. Их энергия нам не нужна, а сама незнакомка и информация, которой она обладает, могут оказаться полезными.

– Вас много? – вернулась к первоначальной теме Троя. Этот вопрос интересовал и нас. – Удивительно вообще встретить тут выживших. В Конфедерации считают эту планету непригодной для жизни людей. Экспедиция, направленная сюда, пропала бесследно, а переселенцы, которые попытались приземлиться, отправили послание с предупреждением… – Спохватившись или устав смотреть на женщину снизу вверх, Троя торопливо предложила: – Садитесь же, чего стоять? Расскажите, как получилось, что кто-то выжил?

Определенно, именно моя добыча вызывала наибольшее доверие у незнакомки. С нами она и не пыталась разговаривать, хотя после разъяснений Трои немного расслабилась И присела у огня, расположившись на камне, который освободил Орш. При этом он старался двигаться медленнее. Причину мы знали – собрат не хотел ее напугать.

– Наша община насчитывает сорок восемь человек, из них тридцать два взрослых. Этот мир очень суров, даже сейчас забирает много жизней, что же говорить о времени, когда наши предки ничего не знали о планете? Мои прародители и остальной экипаж, отправившие то предупреждение, поторопились. Тогда казалось, что спасения от убивающего звука нет. – уголки губ незнакомки скорбно опустились. – Часть людей выжила, только обнаружив эти пещеры, где нет воздействия ультразвука и где по сей день скрываются их потомки. – Она в очевидном волнении отмахнулась. – Но это давняя история, может и подождать. Сейчас важнее разобраться с происходящим на поверхности. Мы из поколения в поколение передаем знания о Земле, храним надежду, что связь восстановится или нас обнаружат. Но не думали, что появление наших соотечественников будет похоже на конец света.

«Захотят ли военные признать эту кучку одичавших местных, возиться с ними? – мысленно отреагировала Троя. В воспоминаниях я увидел лицо шантажировавшего ее мужчины. – Или вероятнее, что используют их, выкачав всю полезную информацию, а позже уничтожат? Секретный проект с амиотами не предполагает излишней осведомленности, а они и так увидели многое».

Одновременно я прислушивался и к собратьям.

«Нет ультразвука! Почему? Надо разобраться, – заинтересовался Зак. – Если с зияниями все понятно, то эти пещеры точно не в другом временном пласте…»

«Сорок восемь особей, – отметил практичный Орш. – Всего в два раза больше нас…»

«Мы не должны допустить их объединения с военными. – Хем думал о другом. – Они выгонят этих несчастных и займут пещеры, когда поймут, что лагерь под куполом не нужен».

«Не успеют», – заверил собрата, намекая на наши утренние планы.

– Происходящее… – Троя задумалась, подбирая слова для ответа. Сидя вплотную, я почувствовал, как окаменело от напряжения ее тело. Она стремилась избежать лжи, но и не оттолкнуть правдой собеседницу. – Вам лучше пока не показываться на поверхности, это опасно. Вы же видели все эти взрывы и обстрел?

Понятно, что добыча выбрала вариант защиты местных. Иллюзорная надежда на связь с Землей – хорошо, но гарантия выживания лучше.

– Но почему они стараются вас убить?

Женщина снова стрельнула на нас взглядом, все еще с подозрением воспринимая внешне отличающийся облик эдаити.

– Это сложно, – вздохнула Троя. – Тут схлестнулись интересы двух противоборствующих сторон, а все они, то есть мы оказались между ними. Практически идет война до полного уничтожения. Объяснить с ходу трудно, но поверьте, вам вмешиваться опасно.

Незнакомка задумалась. Ее мыслей никто из нас слышать не мог, но скользивший от одного эдаити к другому красноречивый взгляд заметили все. И дружно постарались ничем не напугать женщину.

– Как твое имя?

– Троя, – извиняющимся тоном отозвалась добыча. – А ваше?

– Лилия…

– Как? – отчего-то изумилась Троя. – Как цветок?

– Да, – собеседница немного грустно улыбнулась. – Только никто