От удара о землю Трою в моих руках вскинуло вверх. До этого глухо скулившая мне в грудь от ужаса она завопила во весь голос. С силой притянув добычу к себе, оценил силу удара, едва не сломавшую кости ног, на которые я по возможности пружинисто приземлился. Но тут уж оболочка показала себя лучшим образом – выдержала.

Создатели наших тел перехитрили сами себя!

Такая отчаянная демонстрация физического превосходства словно подхлестнула ярость противника – выстрелы стали непрерывными. Только эдаити с невероятной скоростью и обостренным слухом новообретенных тел оказались проблемными мишенями – собратья неприметными тенями метнулись в стороны.

– Ки-и-ин! – голос Трои звучал столь высоко, что походил на непрерывное дребезжание.

Круговерть сражения и встряска за встряской определенно на нее повлияли. Но все, что я мог сейчас, – защищать свою добычу, крепче прижимая к себе.

– Терпи. Еще немного, – не вполне уверенный, что она расслышит, бросил в ответ, увернувшись от разряда, пропахавшего землю рядом со ступнями.

Пара стремительных прыжков под нескончаемую канонаду, и я следом за собратьями нырнул в темноту ближайшей полости, спасаясь в уже знакомом подземном лабиринте. Сюда попадали лишь всполохи от огненных вспышек, а поверхность над нашими головами содрогнулась, осыпав песком, лишь когда покинутый нами транспортник врезался в землю.

Троя, почти окаменев от напряжения, вцепилась в мои плечи, слепо озираясь в темноте. Я же, как и все эдаити, видел окружающие поверхности, но в них не было ничего примечательного. Мы быстро, но осторожно спускались, уходя глубже по подземным переходам, оглушающий грохот выстрелов какое-то время преследовал нас, но в итоге стих.

«Враг отходит, – донеслось сообщение оставшегося на поверхности Риза, – второй транспортник и шаттлы улетают на базу».

«Даже не попытались преследовать?» – не сдержал разочарования Шох, стычка на транспортнике только раззадорила азарт хищника.

«Им нечем атаковать. Десант в достаточном количестве они с собой не захватили, надеясь на успех шантажа и ловушки, а снаряды шаттлов пробить землю и достать нас не могут», – высказал верную мысль Орш.

«Но это временное отступление, они вернутся, и будет новая атака», – дополнил я очевидное: наши преследователи так легко не отступят.

«К чему ждать? Ударим по ним первыми? Сейчас! – воодушевился Зак. – Можно перехватить инициативу и напасть, пока враг деморализован, восстанавливает силы и не готов к отражению атаки».

«Без способности к полету? У нас не будет преимуществ», – приглушая его энтузиазм, резонно парировал Орш.

Вот только меня куда больше воинственных планов заботило состояние Трои – сердце ее билось излишне учащенно, а сама она вела себя нехарактерно тихо. Сосредоточившись на шуме ее крови, я вдруг уловил непонятный отдаленный звук. Шорох? Легкие шаги?

«Тсс… Что это?» – послал сигнал спорящим собратьям, и все немедленно остановились, застыв на месте и прислушиваясь.

Однако непонятный звук больше не повторился, а сканирующая волна вернулась ни с чем. Решив заняться этим позже, я решительно пресек обсуждение заведомо проигрышной сейчас стратегии:

«Ударим позже, с утренним ультразвуком. Он заблокирует врага на базе, не позволяя выйти за ее пределы. Защитный купол лагеря – ловушка, в которую они сами себя загнали, надо лишь разрушить его. А пока необходимо дать отдых телам. Устраиваемся на ночлег».

Очередной проход привел нас в широкую пещеру, где мы ночевали вчера. Сюда же перетащили становившийся все более скудным запас вещей, прихваченных с транспортника.

«Нис, возьми еду для Риза и отправляйся на поверхность». – Орш на случай непредвиденных действий противника оставил снаружи наблюдателя.

Возражений не последовало – Нис, прихватив паек, повернул обратно. Другие эдаити быстро оценили преимущества моего предложения, перейдя от разговоров к действиям – следовало подпитать ресурсы оболочки сном и материальной пищей.

«Спроси свою добычу про Риш, – пришла адресованная только мне мысль Орша. – С ним все было в порядке перед провалом в зияние?»

«Позже», – заверил собрата, не время заводить об этом разговор. С Троей что-то было не так. В мыслях ее царила непонятная пустота, как если бы она была без сознания, при этом я отчетливо видел устремленные в никуда широко распахнутые глаза.

Как она воспринимает окружающую обстановку? Темнота, незнакомое подземелье, отсутствие еды, питья и места для отдыха. Для нее все выглядит… Пугающе?

«Нужен свет. Разведите огонь, – обратился с просьбой к собратьям, желая развеять для Трои окружающий мрак. И пояснил на дружное молчаливое недоумение: – Приготовим жареную еду из остатков мяса, и моей добыче так привычнее».

Шох и Зак приступили к выполнению, осознав подоплеку моего странного желания.

Горючие пластины, что использовал Игерь, еще имелись, и через несколько минут посреди облюбованной нами пещеры засверкал огонь.

– Троя?

Осторожно спуская с рук и устраивая женщину на камне поблизости от костра, заметил, что ее взгляд приобрел осмысленность, сфокусировавшись на язычках пламени. Чуть расслабившись, она медленно выдохнула:

– Ч-что?

– Тебе страшно?

Отличительная черта этой женщины, она неизменно пугалась и переживала. Но меня это скорее забавляло, чем раздражало.

– Немного, – с заминкой подтвердила Троя. – Когда мы рухнули в… яму, подумала… – она снова замялась, сделав глубокий вдох. – Это как быть живьем замурованным в могиле. Жутко…

Догадка оказалась верна: в темноте добыча чувствовала себя неуютно.

– Троя хочет есть? Пить? – Не поняв смысла ее слов, переключился на более привычные потребности. Возможно, за рутинными занятиями она оживится?

Отойдя к контейнерам с запасами пищи, женщину из вида не терял.

– Не знаю, – отреагировала она довольно вяло. Обхватив себя руками за плечи, неожиданно тихо позвала: – Кин?

– Я тут. – Подхватив последнюю нераскупоренную бутылку с водой, вернулся к Трое.

– Можешь… посидеть со мной?

Сердце женщины все еще билось часто. Устроившись рядом, протянул воду.

– Попей.

Потворствуя глубинному порыву, обхватил рукой ее плечи, притягивая к себе. Троя выглядела как-то надломленно – измученной и беззащитной, чем провоцировала потребность прикасаться. Рука взметнулась, устроившись на голове добычи, и плавно заскользила вниз по спутанным волосам. Чуть зарываясь кончиками когтистых пальцев в копну женских волос, я старался осторожно распутать невесомые узелки, разгладить прядки. Такое увлекательное занятие!

– Я должна что-то сделать? – голос Трои звучал напряженно, в руках она теребила бутылку, не отводя глаз от огня. – Рассказать детали? Сведения о военных?

Никакого желания делать предложенное в ней не чувствовалось. И это я понимал. Все понимали. Тишину нарушал только треск огня и наш шепот – собратья, кто не устроился для отдыха, а занимался приготовлением белковой еды, все делали бесшумно.

– Расскажи об эдаити, с которыми вы с Игерем ушли. Риш, Щег и другие. Они не встретили на пути опасностей?

Конечно, наш разговор слышали все. Другое дело, что только сейчас он заинтересовал остальных эдаити. Орш