Шесть больших костров, разожженных на склоне холма, были единственными яркими пятнами на километры вокруг. Сами костры основательные — конусовидные, высотой в человеческий рост. Древесину для них явно запасали заранее — в пустыне с ней дефицит. Чуть поодаль высился штабель больших глиняных емкостей с горючей маслянистой жидкостью, напоминающей нефть — тоже топливо для костров. Судя по всему, Орден был готов жечь огонь всю ночь.

Огонь этот был непростым, я видел это, когда погружался в состояние медитации. Пламя и вычерченные между кострами линии изменяли рисунок течения Ци, заставляли ее сворачиваться в тугую спираль, уплотняться, светиться ярче, превращаясь в этакий маяк. Эти изменения, думаю, заметны издалека не только монахам, но и магам, которые тоже умеют видеть истинным зрением.

Да и место для ритуала выбрано неслучайно — костры возведены вокруг Источника Ци. Эти естественные места силы частенько становятся объектами для разных манипуляций. Почти возле каждого возведено какое-нибудь святилище. Вот и здесь из-под песка торчит неровный обломок огромного древнего обелиска из черного камня, над которым тоже активно колдуют Гарпии. Сам Источник пока не изменен, но просто потому, что еще не пришло время.

Теперь все стало понятно. Они не просто знают, где появится великий червь. Они приманивают его в конкретную точку.

Событие намечалось судьбоносное, так что сегодня наша маленькая гильдия была в полном составе. Помимо уже знакомых мне четырех магов и Лары, я увидел, наконец, остальных. В общем-то, ничем не примечательные игроки, середнячки, а то и ниже среднего. Выделялись среди них двое.

Огромный волосатый детина по имени Бронт по уровню Силы мог соперничать с нашим Данилой. Но, в отличие от Молота, этот пошел по какой-то экзотичной ветке развития — в тяжелую броню не запаковывался, а силу сочетал с кровавой магией, похожей на ту, что используют шаманы Рыщущих. Без поклонения Саавару тут точно не обошлось.

Второй — Ямато, монах, мастер школы Воды. Невысокий жилистый азиат, вооруженный парными мечами. Диаграмма Ци показывала, что базовые атрибуты у него не особо впечатляющие, поменьше, чем у меня, если не считать Ловкости. Но в случае с боевыми монахами это мало о чем говорит. Может, он большую часть Ци направляет на прокачку умений, а не в атрибуты.

Самое любопытное — с первого взгляда стало ясно, что Ямато с Ларой связывает нечто большее, чем общая идея. Не знаю, как насчет реала, но в Артаре они точно пара. И занятная, надо сказать. Действительно разные, как огонь и вода. Но в то же время дополняющие друг друга.

Заодно стало понятно, у кого девчонка училась владеть парными клинками, помимо нашего общего сенсея Бао. Когда мы зачищали этот участок пустыни от случайных мобов, щуплый на вид азиат кромсал скорпидов так, что только обрубки в стороны летели. Чувствовалось настоящее мастерство. Вряд ли он овладел им за год игры в Артаре. Готов поспорить, что и в реале увлекается боевыми искусствами.

Над головами время от времени бесшумно, как тени, пролетали гарпии, но за последние несколько дней я уже успел привыкнуть к ним. И даже к их жутковатой демонической предводительнице. Фурия сидела на верхушке скалы чуть поодаль от лагеря, замерев, как изваяние. Но даже не двигаясь, она все равно заставляла время от времени нервно оглядываться на нее — аура, исходящая от демоницы, чувствовалась за десятки метров.

Я вместе с остальными членами ордена помогал складывать и разжигать эти костры, подтаскивать к ним запасы топлива, зачищать окрестности от залетных мобов. Но последние пару часов превратились в сплошное ожидание. Лара обещала, что все случится после полуночи. И с каждой минутой, приближавшей нас к «часу икс», напряжение возрастало.

Заворочалась и нервно засопела Джия, сидевшая рядом со мной и тоже пытавшаяся медитировать.

Они с Джанжи прибыли в оазис Бехерета, когда я был в оффлайне. Во время их знакомства с Ларой я чувствовал себя, как какой-нибудь коп под прикрытием, которого вот-вот раскроют из-за неосторожно брошенной фразы. Однако прошло все на удивление гладко. Во многом из-за особенностей самого мастера. Джанжи, как всегда, говорил путано, сбивался с темы на тему, а временами его речи и вовсе напоминали бред сумасшедшего. Но с Ларой они быстро нашли общий язык.

Слушая их разговоры, я был изрядно удивлен. Я привык воспринимать Джанжи как странноватого, но в целом безобидного мастера артефактов. Но, когда речь заходила о Бездне и о Резчике, он преображался и становился настоящим фанатиком. Мы с Мавериком и сами не подозревали, какого истового демонопоклонника пригрели у себя под боком. Я, конечно, знал, что он давно интересуется Бездной, и сам вытаскивал его из Разлома. Но теперь некоторые события представали в совершенно ином свете.

Я вспомнил тот момент, когда мы с Джией буквально вырвали мастера из лап демонов, прервав какой-то странный ритуал. Уже тогда мне показалось странным, что Джанжи в этом ритуале не выглядел жертвой. Скорее он рулил всем процессом, кажется, пытаясь выстроить некий мост между тем островком, на котором мы тогда находились, и глубинами Бездны. Выходит, что я, сам того не подозревая, сорвал его планы. Но лишь на время.

Анаана тоже была как-то связана со всей этой движухой с Хтоном — Джанжи несколько раз упомянул ее в своих рассказах. В пустыню она не явилась — наверное, Маверик не пустил. Но, наблюдая за приготовлениями к ритуалу, я поймал себя на мысли, что все может обстоять совсем не так, как мы себе это представляем. Что, если как раз Анаана на пару с Джанжи заморочили Рику голову и используют его? Точно так же, как Фурия Лару и остальных членов Ордена.

Это казалось бредовым, но только на первый взгляд. Мы-то привыкли манипулировать неписями, использовать их в своих интересах. Но гордыня не позволяет игрокам допустить даже мысли, что ситуация может быть и обратной.

Маверику обо всем этом говорить было бессмысленно, да и вообще давать задний ход поздно. Но из-за всех этих душевных метаний настроение у меня было ни к черту. Еще и Джия подливала масла в огонь.

— Мне страшно, — уже в который раз прошептала ксилайка.

— Тебе необязательно здесь находиться, — пожал я плечами.

Звучало не очень-то вежливо, но у меня сейчас не было настроения нянчиться с ней.

— Я боюсь не за себя, — твердо сказала Джия. — Но мастер сегодня может окончательно сбиться с пути. А вместе с ним и все мы.

— Поверь, мастер здесь мало что решает.

— А ты?

— Да и я тоже.

— Ты здесь против своей воли?

Я лишь вздохнул. Задать настолько неудобный вопрос — еще постараться надо. Я на него и сам себе ответить не смогу. Прикрыв глаза, я сделал вид, что снова погружаюсь в медитацию. Но меня отвлек окрик Удильщика.

— Мангуст!

Я оглянулся. Маг стоял на фоне костра, и лица его было не разглядеть — только поблескивали над тряпичной маской белки глаз.

— Пора, — коротко бросил он.