Я находился внутри огромного купола, представляющего собой что-то вроде магического силового поля. В центре его чернел обломок древнего обелиска, внешняя же граница очерчивалась кругом рун. Все пространство купола было заполнено поднявшейся в воздух песчаной взвесью, сквозь которую сложно было что-то разглядеть. Песок забивался в глаза, нос, уши, сек твердыми крупицами по лицу. Я закашлялся, прикрывая глаза ладонью и пытаясь хоть что-то разглядеть.

В нескольких шагах от меня валялось тело Джанжи, рядом с ним, стискивая мертвыми пальцами полы его одежды, скорчилась Джия. Артефакта, который выронил мастер, не было видно, но мне сейчас было не до его поисков. Надо найти способ выбраться из этой ловушки, иначе…

Земля под ногами задрожала, амплитуда толчков быстро увеличивалась, так что я с трудом удерживался на ногах. Вокруг продолжала бушевать песчаная буря, будто пытавшаяся вырваться из-под купола. Я не покидал своего места. Непонятно было, куда бежать. Внешний купол убьет меня, но соваться в центр ловушки тоже не было желания — там быстро разгоралось фиолетовое пламя, такое яркое, что пробивалось даже сквозь песчаную завесу.

Я успел съесть еще несколько жемчужин и снова набросил на себя Зеркальный и Водяной щиты — скорее инстинктивно, чем действительно думая, что они помогут. И еще чтобы прикрыться — после Восставшего феникса одежда моя сгорела, так что я щеголял в чем мать родила. В инвентаре болтался второй комплект, темный, для ночных вылазок, но переодеваться было некогда. Земля под ногами уже ходила ходуном, а потом начала вспучиваться, будто из-под нее прорывался фонтан светящейся фиолетовой лавы.

Обелиск исчез. Фиолетовое сияние постепенно рассеивалось, стекая ручейками, как вода, по вздыбившейся из песка неровной пирамиде. Водяной щит подрагивал, поглощая магический урон, но держался — урон, похоже, был незначительный, фоновый.

Странная пирамида перла снизу в сполохах магического сияния, выдавливая на поверхность пласты закаменевшего дерна, скрывающегося под слоем песка. Выглядело это довольно странно — будто слой почвы под нами был не толстый, максимум пара метров, а под ним — огромная светящаяся каверна, из которой и вылезала эта исполинская хреновина. К слову, я зря поначалу обозвал ее пирамидой — чем дальше она показывалась из-под земли, тем виднее было, что это скорее огромный столб, метров этак семи, а то и десяти в поперечнике, покрытый неровными треугольными пластинами, наслаивающимися друг на друга, как… чешуя.

Твою мать, так это и есть Псаммофис!

Я видел великого песчаного червя Марракана в обзорных видеороликах по Артару, но видео не передавало ощущения масштаба. Я знал, что это самое огромное существо во всем игровом мире, что оно гораздо больше земных китов, что оно больше Мокеле Мбебе, Останавливающего течение рек, которого я видел в Уобо. Но знать и видеть воочию — это разные вещи. Оцепенев, я с ужасом смотрел, как высунувшаяся из-под земли морда гигантского чудовища вздымается надо мной, уже достигая высоты трехэтажного дома. Наконец, разглядел и глубокую расщелину пасти — к счастью, пока закрытой.

Морда продолжала высовываться и достигла верхушки магического купола. И вот тут земля вздыбилась так, что я все-таки не устоял на ногах. Червь задрожал всей своей исполинской тушей, будто его било током. Продвижение его остановилось, будто он уперся в невидимую стену. Магический купол вибрировал, но держался.

Я чувствовал себя лягушкой во включенном блендере. Понятно, что нужно было как-то выбираться из ловушки, но как? Барахтаться сейчас бессмысленно, нужно дождаться, пока червь продавит купол и вырвется из ловушки. По плану, наблюдать мы за всем этим должны были с безопасного расстояния, но сейчас…

Песчаная круговерть вокруг, как ни странно, немного утихла, так что я даже смог оглядеться. И первое, что увидел — это выскочившую на меня админшу.

И эта живая! Да что ж такое-то!

Увидев вблизи, я наконец узнал ее. Мы уже встречались несколько месяцев назад, во время памятных событий во Фроствальде. Как же ее зовут-то… Кажется, Стелла.

Мы на мгновение замерли, раздираемые противоречивыми чувствами. Наверное, так же во время лесного пожара ведут себя столкнувшиеся нос к носу волк с косулей. И так же, как объединенные общей бедой звери, мы отбросили вражду. Драться сейчас, когда нас обоих мог вот-вот размазать разбушевавшийся магический катаклизм, было глупо.

Админше здорово досталось — она едва держалась на ногах, на экипировке зияли многочисленные прорехи. Массивный, не вписывающийся в общий образ наруч из блестящего металла светился, окутывая ее полупрозрачным силовым коконом. Похоже, только за счет него она до сих пор была жива.

— Что ты натворил?! — перекрикивая гул и треск магического купола, выкрикнула она.

Я, признаться, и сам пока не понимал, что натворил. Судя по всему, план Лары удался — ловушка сработала. Гигантский песчаный червь едва успел показать морду из-под земли, как был обездвижен. Вот только что дальше? Зачем это все?

Разглядывая тушу Псаммофиса, я понял одно — наш с Мавериком план был жизнеспособен только в теории. Я не видел никакого портала, через который червь проходит из Бездны в Артар, и в который я, в теории, должен был попытаться запрыгнуть. Либо этот портал находится в нескольких метрах под землей, либо червь каким-то образом дырявит слои реальности собственным телом. Второй вариант, похоже, ближе к истине — голова червя, особенно нижняя часть, еще толком не вылезшая из-под песка, светилась знакомым ярко-фиолетовым сиянием, а в глубоких стыках между чешуйками это сияние больше похоже на светящуюся жидкость, постепенно растворяющуюся в воздухе.

Но если портала нет, то как Резчик проникнет в Артар?

Ответ не заставил себя долго ждать. Пасть Псаммофиса с утробным гулом, похожим на мычание китов, начала раскрываться, будто чудовищный четырехлепестковый бутон. Мы со Стеллой невольно попятились, потому что места под куполом становилось все меньше. Впрочем, и отступать-то уже особо некуда — в нескольких шагах позади уже маячит марево магического барьера. А я уже знаю, что он убьет нас одним касанием.

Прицелившись, я выстрелил Серебряным жалом вверх, загнав наконечник в самый краешек одной из исполинских челюстей.

— Эй, ты куда?

Я дернул трос, чтобы убедиться, что наконечник засел надежно, и протянул свободную руку ей.

— Я — наверх. Ты со мной?

— С ума сошел?!

— Окей, оставайся.

Серебряный трос начал ужиматься, стремительно подтягивая меня к пасти червя. Админша, в последний момент передумав, все же вцепилась в меня, и движение заметно замедлилось. Но артефакт не подвел — мы в два счета добрались до верха. Дальше вышла заминка. Будь я один — я бы быстро вскарабкался дальше, Зерно обезьяньей цепкости позволяло хоть по потолку лазать. Но Стелла, повисшая на мне балластом, здорово затрудняла подъем. К счастью, у нее тоже нашлись кое-какие альпинистские примочки в снаряжении — из перчаток выдвинулись тонкие адамантитовые крючки-когти, такие же обнаружились в носках ботинок. Вместе мы вскарабкались наверх.