Я кивнул в ответ и поднялся.

Последние подробности про сегодняшний ритуал Лара рассказала мне в самый последний момент, уже на закате. Думаю, все-таки она не совсем доверяла мне. И правильно делала. Но после ее рассказа паззл окончательно сложился. Стало понятно, зачем Хтону понадобились помощники из числа игроков и почему ключевую роль в Ордене сыграла именно Лара.

Огонь. Изменчивая, своенравная стихия, способная запросто обратиться против своего хозяина. Все эти горящие несколько часов костры — лишь подготовка к основному ритуалу. Финальный аккорд должен сыграть кто-то, кто умеет обращаться с магическим огнем, который при должной прокачке куда сильнее обычного. На эту роль, пожалуй, идеально подошел бы классический стихийный маг с соответствующей специализацией. Но и монах, идущий по пути Алого феникса, вполне подойдет.

Суть ритуала я знал только со слов Лары, система никаких подсказок не выдавала, сколько бы я ни вглядывался в искаженное нашими совместными усилиями течение Ци. И подозреваю, что дело вовсе не в том, какой я неуч. Механики-то в ритуале использовались стандартные, заложенные разработчиками. Собственно, другим взяться и неоткуда. Но вот сочетания их оказались весьма причудливы. Тут были и элементы заклинаний призыва и контроля, и алхимические зелья, добавляемые в огонь, и редкая магия рун, вычерченных на песке. Рун было много — ими был очерчен круг диаметром метров в двадцать. Занимался ими Джаспер, по-моему, самый мутный тип во всем клане.

Лара явно не сама придумала все это. Я не спрашивал, но скорее всего, режиссером ритуала выступала Фурия — не зря же она торчит все это время здесь, неотрывно наблюдая за нашими приготовлениями. Насколько я понял, главная наша задача — превратить тот самый занесенный песком обелиск, построенный на месте Источника Ци, в некий резонатор. Он даст яркую вспышку, которая привлечет червя именно в эту локацию. Но чтобы это произошло, нужно будет влить в нее в нужное время огромный урон от стихии огня.

— Увы, сильных магов огня в Орден мы не успели привлечь, — рассказывала мне Лара пару часов назад. — Поэтому я должна была сделать все сама. До того, как ты к нам присоединился, я даже подумывала активировать обелиск Восставшим фениксом, чтобы уж точно мощности хватило. Но сейчас, когда нас двое, думаю, нет смысла рисковать.

— И что предлагаешь?

— Печать ожога и Печать искр. Накапливаем как можно больше урона и взрываем. Если не хватит — сразу же повторяем, время позволяет. Синхронно взрывать необязательно. Самое главное — влить как можно больше огненного урона в то время, пока Псаммофис будет проходить через туманное измерение. У нас будет минуты две-три.

— Что будет, когда обелиск начнет, как ты говоришь, резонировать?

— Будет большо-ой фейерверк.

— Насколько большой?

— Ну… вряд ли мы выживем. Ямато хочет подстраховать меня Водяным щитом, но не уверена, что это поможет. Впрочем, это неважно. Главное — запустить процесс.

— Ну-ну… — мрачно отозвался я.

Тебе-то, может, и все равно. А вот мне геройская смерть сейчас совсем ни к чему. Пока возрожусь, пока избавлюсь от посмертного дебаффа — песчаный червь уже запросто смоется. И лови его потом по всей пустыне…

— Я все равно не пойму, к чему такие сложности? — проворчал я. — Зачем приманивать червя именно сюда, зачем устраивать этот грандиозный маяк?

— Это не маяк, — улыбнулась Лара. — Точнее, приманить Псаммофиса — это половина дела.

— А дальше?

Она многозначительно скосила глаза на причудливую вязь рун, начертанных прямо на песке особым составом, напоминающим быстро застывающий сургуч. Я невольно пробежался взглядом по этой цепочке, очерчивающей огромную окружность.

— Вы надеетесь поймать титана?! Ты вообще видела ролики на сайте Артара? Представляешь себе, что это за махина?

— Мало того, я даже видела Псаммофиса вживую. Конечно, мы не надеемся поймать его. Нам просто нужно дать возможность Резчику выбраться. Мы перенаправим энергию Источника и усилим круг рун. Джаспер уверяет, что это самая сильная магическая ловушка, которую только можно создать в Артаре. Будем надеяться, что ее хватит хотя бы на пару минут.

— Звучит просто, но как все обернется на практике? Кто знает…

— А никто этого не может знать! — огрызнулась девчонка. — Потому что никто до нас ничего подобного не делал. А мы — сделаем! Мы к этому готовимся уже много недель. Поверь, мы все предусмотрели. Так что просто делай свою часть работы, и хватит вопросов!

Оставив Джию, я зашагал к центру лагеря, к обелиску, торчащему из-под песка, как обломанный зуб. Остальные члены Ордена, наоборот, один за другим покидали эту область, уходя за пределы круга рун. Задержался только Джанжи, которого пришлось уводить едва ли не силой – тот все шарил пальцами по обелиску, бормоча не то заклинания, не то просто какие-то свои соображения.

Еще немного — и в свете костров остались только мы с Ларой. Чуть поодаль, на самой границе магического круга, темнела фигура Ямато — он остался на подхвате, похоже, и правда собираясь перед самой вспышкой набросить на Лару Водяной щит.

— Еще минуту, и начнем, — произнесла она, по-бойцовски пожимая плечами и наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Крутанула своими причудливыми клинками с серповидной гардой и крюками на концах. Лицо ее было жестким и сосредоточенным, и выражение это здорово не вязалось с тонкими, почти детскими чертами.

Я тоже достал посох и развернулся к обелиску. Лара же не сводила глаз с Фурии. Силуэт демоницы, восседающей на вершины скалы, как горгулья на крыше собора, был чернее черного и четко выделялся на фоне звездного неба. Узкие прорези глаз светились фиолетовым.

Демоница вдруг резко дернулась, озираясь, и распахнула крылья. Я крепче сжал посох и шагнул к обелиску.

— Пора?

— Н-нет… — растерянно обернулась Лара. — Еще рано… Что-то не так! Ямато! Джаспер! Проверьте периметр!

Костры, горящие вокруг обелиска, только отвлекали на себя внимание — за пределами освещенной области все тонуло во мраке. И даже Медитация не особо помогала — из-за магической природы самих костров и кольца рун за ними течение Ци искажалось, завихрялось, не давая ничего толком рассмотреть за пределами аномалии.

Первым с места сорвался Ямато — на клинках его сверкнули отсветы пламени, сам он устремился вперед стремительным рывком, едва не размазываясь в движении. И тут же раздался далеко разнесшийся по лагерю лязг стали о сталь — его мечи встретились с броней. Я успел заметить какой-то блестящий силуэт рядом с ним, но тут меня будто что-то дернуло за шиворот — тело само собой прогнулось в пояснице от сработавшего Зерна морской саламандры. Хвост ящерицы спас от стрелы, пролетевшей в считанных сантиметрах от меня, лишь чиркнув по груди оперением.

Снова Хвост ящерицы, Всплеск, отскок в сторону, Зеркальный щит, Рычание смерти в свободную руку — действовал я на автомате, даже не задумываясь. Рефлексы — великая вещь.