Риг по-быстрому сбегал в дом и вернулся оттуда уже одетым в какую-то рубашку без пуговиц и рукавов. Он быстро подал мне руку и потянул к воротам.

За ними была широкая улица, мощенная ровным покрытием серебристого цвета. По обеим ее сторонам за высокими заборами виднелись крыши невысоких домов.

– Какой у вас красивый город! – восторгалась я, разглядывая разноцветные крыши и верхушки деревьев.

– Окраина, не город, – невесело поведал парень. – Город будет дальше.

Я удивленно посмотрела на него. Риг все так же невесело пояснил:

– Нилия, у нас никто давно уже не живет в городах. Там слишком грязно, а воздух отравлен. Туда ездят на работу, а вечером стараются сбежать на окраины. Ночь в городе – время уличных банд и мародеров, а еще патрульных. Кстати, я в Патруле служу.

Я скептически поглядела на высокого парня.

– Что, – возмутился он, – не веришь?

– Искра сказала мне, что ты самое сильное существо…

– Не веришь, значит, – с широкой ухмылкой заключил Ригол. – Не похож я на монстра, по твоему мнению?

– Ни капельки.

Парень сверкнул серо-голубыми глазами и чуть отошел от меня:

– Смотри! – не иначе как для наглядности он скинул рубашку.

Узоры на его теле увеличились, окрашивая загорелую кожу в золотистый цвет. Черты лица Рига стали расплываться, силуэт тела вдруг сверкнул, и передо мной предстал золотисто-черный чешуйчатый зверь размером с дракона. Длинные клыки угрожающе торчали из его пасти, острые когти на мощных лапах чертили дорожное полотно, горящие жутким красным светом глаза пылали, а….

– О боги! Крылья! У тебя такие чудесные крылья! – Я даже взвизгнула от восхищения.

Зверь икнул и басовито осведомился:

– Ты меня совсем-совсем не боишься?

– Поверь мне, я уже и не такое видела. А вот крылья у тебя и вправду просто волшебные – серебристые, с фиолетовой бахромой по краю… Ты умеешь летать?

– Умею. Прокатить?

– Ой! – Я зарделась, с сожалением осматривая свое короткое платьице.

– Не бойся, на твою девичью честь я не покушусь, ты мне как сестра. Честно говоря, ты мне Нэю сильно напоминаешь. Она такой же была любопытной и непосредственной… когда-то.

– Была?

– Это длинная и грустная история, а времени у нас с тобой мало. Полетаем или как?

Я немного подумала, а потом махнула рукой на все. В конце концов, если Шайн и приревнует, это будет только хорошо, а меня не каждый день предлагает прокатить на спине самое сильное существо во всех известных мирах!

Риг подставил мне лапу и я взгромоздилась на его спину. Чем-то ее чешуйчатая поверхность напоминала драконью шкуру, только гребня здесь не было. Быстро осмотрелась в поисках того, за что можно было бы ухватиться.

– В основании шеи есть выемки, которые сестры специально для удобства в броне проделали, – пророкотал Ригол, чувствуя мое копошение.

На ощупь я нашла небольшие углубления, погрузила в них руки и с сочувствием поинтересовалась:

– Наверное, тебе было больно?

– Я уже давно позабыл, что такое боль, – ответил Риг в ипостаси чудовища, а затем разбежался и взлетел.

Ветер ударил мне в лицо, заставляя зажмуриться. Когда я открыла глаза, то увидела, что мы летим высоко над землей. Внизу проносилась окраина с извилистыми лентами дорог, невысокими яркими строениями, ухоженными садиками, прячущимися за островерхими заборами. Впереди маячило черное облако, иногда ветер разгонял его и показывались высокие здания. Очень высокие здания, в сотни этажей.

– Город, – догадалась я, поражаясь открывшемуся зрелищу.

– Ага! Завеса не дает смогу выйти за пределы центра.

– Завеса? Магическая?

– Нет. Это какое-то техническое изобретение. За подробностями обратись к Лиеду, это он у нас профи по всяким техническим штукам, а не я, – отозвался мой спутник.

Я разочарованно вздохнула, а Монстр обогнул черное облако по широкой дуге и мы очутились над безжизненной пустыней. Кругом царили разруха и запустение. Желтый песок пересекала широкая дорожная лента. Рядом с ней располагалась глубокая и широкая канава, наполненная бурой жижей. Мы двигались вдоль нее, Риг молчал, а я рассматривала незнакомый мир. Когда внизу показался разрушенный мост, я сразу догадалась, что когда-то эта бурая грязь была полноводной рекой. На горизонте вновь замаячили высокие здания. Долетев до них, посмотрела вниз и спросила:

– Это тоже город?

– Угу! Мертвый.

Монстр, ни слова больше не говоря, снизился. Город, лежащий под нами, был огромен, и я в полной мере смогла оценить некогда величественные здания в сотню этажей из стекла и металла. Дороги тоже, правда, лишь кое-где, сверкали листами ровного металла, в других местах ржавого, гнутого и разбросанного по округе. Иногда показывались зеленые квадраты разросшихся скверов. Все строения пустовали, во многих были выбиты стекла, и теперь оконные проемы зияли черными пугающими провалами. Вдалеке виднелись темные трубы, устремляющиеся к небесам и похожие на протянутые обрубки рук какого-нибудь гиганта. По улицам ветер гонял мусор, часто попадались груды сгоревшего покореженного металла, и со временем я поняла, что это исковерканные, сломанные неведомой силой машины. Уныние, хаос, запустение, страх… Хотя нет, от этого места становилось не просто страшно, а по-настоящему жутко.

– Почему люди ушли отсюда? – тихо спросила я.

– Поднятые, – последовал короткий ответ.

– Зомби! – Мне вспомнилась первая встреча с Искрой.

– Ожившие мертвецы расхаживают ночами по таким городам, а Патрули и Стражи уже не справляются с этой напастью. Вот города и закрывают, отгораживая их от остального мира магической решеткой.

– От чего мертвые поднимаются?

– Это все Корпорации. Лет триста назад один из сильнейших магов Инвира решил продлить свою и без того долгую жизнь, начав создавать разные зелья, заклинания, дабы придумать эликсир долголетия. Разумеется, экспериментировал он на живых людях, но тогда никто не придавал значения тому, что некоторые жители пропадают из городов. А потом брат этого мага и его сын создали свои Корпорации. И вот сто лет назад три Корпорации начали открыто бороться за власть, придумывая все новые и новые зелья, насылая болезни на целые города, а потом поднимая армии мертвецов. Постепенно весь Инвир охватила эта борьба. Мы только шесть лет назад втянулись во все это…

– Инвир умирает, – с горечью сказала я, глядя на усталое, измученное солнце, освещающее пустынные улицы мертвого города.

– Инвир уничтожили сами люди, – ожесточенно отозвался Риг.

– Но ведь это же ваш дом!

– Все сошли с ума от этой борьбы за мировое господство!