Нужны неопровержимые доказательства, а значит, необходимо усыпить бдительность и спровоцировать.

Воистину темный отбор, где ловят не невесту, а темную лошадку. Даже двух. Я нашла взглядом спину метаморфа и восхитилась: скольжение вперед, столкновение, касание, и вот уже непонятно, кто идет впереди. Наверняка она позаимствовала чье-то лицо, потому что внезапно появившаяся леди Асгерд вызвала бы интерес конкурсанток или недоумение. Ведь меня тут многие девушки знают и помнят.

Да, точно – на запястье девушки появилась небольшая белая повязка. Потрясающее внимание к деталям. Впрочем, у темных ведьм это в крови. С нашей профессией мы живы до первой ошибки в ритуале.

Метаморф уже спокойно спускалась по лестнице и даже остановилась рядом со стражником, что-то спросив. Абсолютное бесстрашие.

Да, из нее получилась бы настоящая королева. Если бы не ее сомнительное прошлое.

– Куда вы направляетесь, леди? – заступил нам дорогу все тот же усталый стражник на выходе.

– Я нашла сопровождение, сэр рыцарь. – Я выступила вперед и прикрыла метаморфа. Оглянулась. И едва не вскрикнула. Тиррина взяла на этот раз лицо Зайны, и ее волосы снова стали рыжими, но уже другого оттенка, как у моей сводной сестры, и родинка у губ на месте, и глаза позеленели. И даже злость в глазах та же. Жуть. Что-то мне стало не по себе. Но это умная метаморфоза, если учесть, что сестра сейчас точно заперлась у себя в комнате и не мелькает перед стражей. – Леди Зайна сообщила, что меня вызвали в ректорат.

– Леди Зайне, как и прочим конкурсанткам, запрещено покидать общежитие. Найдите себе другое сопровождение.

– Хорошо, – не стала я спорить и собралась ретироваться. Проще простого завернуть за угол и «найти» кухонную помощницу или кого-нибудь другого, более солидного.

В этот момент дверь открылась, и в холл стремительно вошел король в сопровождении ректора, Ворона и его хаора Дэйтара Орияра. На лице лорда Сириена при взгляде на меня проскользнула такая гамма эмоций: тревога, облегчение, радость, что моя обида (как он посмел на меня обидеться?!) мгновенно растаяла.

Я отступила в сторону, пропуская короля и кланяясь ему:

– Ваше величество…

– Мэйс Асси, рад видеть вас живой и невредимой, – хмуро ответил Артан Седьмой. – Где ваше кольцо?

Кольцо! Совсем о нем забыла. Я становлюсь непозволительно рассеянной! Говорят, с темными ведьмами это происходит незадолго до гибели. Самая черная, но верная примета. Логично, если подумать.

– Простите, ваше величество, – потупилась я, но успела заметить, какой странный взгляд он кинул на метаморфа.

– Леди Зайна… Позвольте вашу руку, я провожу вас наверх, конкурсанткам до утра запрещено покидать здание. Очень кстати вы мне встретились, у меня остался вопрос к вам.

– В-ваше величество… Простите, я не смею подать вам руку, у меня… она сильно болит. Я как раз… хотела присоединиться к мэйс Асси и вернуться в лечебницу.

А вот легкое заикание Тиррины меня ошеломило. Где ее смелость и невозмутимость? Да и пальцы ее ощутимо дрогнули и спрятались в складках платья.

«Еще бы ей не дрогнуть, – с опозданием дошло до меня. – Она в ловушке. Подниматься в комнату Зайны ей категорически нельзя».

– А вы куда собрались, мэйс? – тихо спросил ректор, пока король молча буравил взглядом метаморфа.

– Мне передали, что вы меня вызвали, – сказала я.

– Кто передал? – В синих глазах мелькнуло удивление.

– Леди… Зайна. – Я не смогла солгать. Только не этим синим глазам. И не при короле, чтоб его унесло тем же ветром, каким принесло.

– Леди, как это понимать? – Ректор тут же потребовал объяснений, вот только не у той Зайны.

– Меня кто-то из целителей попросил, – бледнея, пролепетала когда-то бесстрашная Тиррина.

Государь склонил голову набок, а на губах мелькнула быстрая усмешка. Понял, что она соврала? Получается, не всегда айэни могут лгать в глаза королю-которому-не-лгут?

– Что ж, леди, – расцвел Артан счастливой улыбкой, – целителя для ваших прекрасных рук лорд Сириен вызовет в ваши покои, не нужно утруждать себя. Вам рекомендован покой после всех невзгод. Идемте же.

Не знаю как, не успела заметить, но король все-таки завладел рукой Тиррины, взяв ее под локоток, и повел к лестнице, и она не осмелилась сопротивляться.

Лорд Сириен пристроился с другой стороны, и у меня создалось впечатление, что метаморфа взяли под конвой. Два сильнейших светлых мага. А следом за ними двинулся Дэйтар Орияр, и выражение лица черноволосого владыки сферы Суаф было таким хищным, что я вздрогнула и попрощалась с Тирриной. Но как, как они ее раскусили? В чем мы прокололись? Ее внешность была безупречна.

Видимо, на моем лице было нарисовано такое недоумение, что Ворон, оставшийся в холле, едва не засмеялся.

– Спокойно, Асси. Твоей… хм… родственнице ничего не угрожает.

– Точно?

– Абсолютно.

– Я требую подробностей.

– Вернемся к тебе?

– Хорошо. У меня еще чинфа осталась и булочки.

– Звучит заманчиво. Кстати, и подарок отдам. Это большое упущение, что изначально не обеспечили тебя связным амулетом. – Ворон протянул мне чеер в виде серьги. – Надень сразу. Мы все испугались за тебя, когда выяснилось, что король давно тебя не слышал и не чувствовал через кольцо. Он даже не смог понять, когда прервалась связь.

Пока мы переговаривались, медленно двигаясь в сторону лестницы и пристально наблюдая за удалявшейся группой, Тиррина попыталась взять ситуацию в свои решительные ручки.

– Мой король, вы не можете отказать мне в такой ничтожной просьбе! Это… неслыханно! – услышали мы ее возмущенный возглас.

Мужчины остановились. Ректор оглянулся, нашел меня взглядом и подозвал:

– Мэйс Асси Лир, не могли бы вы помочь нам в затруднительной ситуации?

– Все, что в моих силах.

– Леди требует вашего присутствия. Нам необходимо побеседовать.

– Хорошо, я готова.

Мы с Вороном присоединились к процессии. К моему удивлению, король свернул не на лестницу, а прошел мимо и направился к техническим помещениям первого этажа. Мимо служебной уборной. Тиррина метнула на дверь оживившийся взгляд, но король предупреждающе покачал головой, а его хватка усилилась, судя по тому, как поморщилась девушка.

– Леди, мы ненадолго вас задержим, не стоит прибегать к уловкам. Вам ничего не угрожает, кроме дружеской беседы, – донеслось до моих ушей. – Признаюсь, нам очень нужна ваша помощь.

– Вам? Моя? – удивилась Тиррина.

– Именно ваша, – увещевал государь мягко, как капризного ребенка. – Больше никто не сможет помочь так, как сможете вы. И вы – наша единственная надежда в данной ситуации. Моя надежда. Не хотите узнать почему?