– Так я и подумал! – узнал меня вошедший в приемную король. – Вы, барон, меня еще в академии заинтересовали, что-то есть в вас интригующее, цепляющее. А это кто такая? Она зачем здесь?

– Позвольте, я все объясню, мой король?

– Да! Не только позволяю, но и требую! Объясните мне, кто это девица и что за яйцо летает над моей столицей?

– Это яйцо, мой король, прообраз будущих летающих кораблей.

– Невероятно! Вы хотите сказать, что есть возможность летать в небе, как птицы?

– Нет, конечно, так вольно и суетливо вряд ли, но степенно, как большой грузовой корабль, вполне возможно. Вы же ежедневно видите на небе облака, иногда они проливаются дождем, а задумывались ли вы, сколько весит вся вода, выпавшая из дождевого облака?

– Никогда! А сколько она весит?

– Приблизительно от нескольких сот тонн до нескольких тысяч тонн.

– Мать Защитница! А если эти тонны упадут разом нам на голову? Раздавят же!

– Не бойтесь, мой король, Матерь не дает каплям собраться вместе, поэтому облако летает, а озеро нет. Так вот, я придумал способ передвижения в небесах, и это «яйцо», как вы говорите, тому подтверждение, а эта ванесса – первая женщина, поднявшаяся в небо. Очень храбрая и красивая молодая девушка, мой король.

– Молодая? Да! Красивая? Да! Храбрая? Спорно, скорее безрассудная. И не возражайте, ванесса! Именно безрассудная.

– Ну что вы напали на бедную девочку, у вас есть барон, вот и ругайте его, а девочку я вам ругать не позволю! – Это вошла королева и, обняв, взяла под свою защиту первую воздухоплавательницу королевства.

– Я вас узнала, барон! Это вы семь лет назад пели нам свои песни и удивляли духами и косметикой. Как жаль, что я не имею права награждать, я бы обязательно вас наградила самым высоким орденом в королевстве.

– Так он еще и поет?

– Гимн королевских гвардейцев помнишь?

– И что?

– Перед тобой стоит автор слов и музыки!

– Барон. Чем мне вас наградить? За вас ходатайствует королева. Чего вам не хватает? Денег, чинов, поместий?

– Давайте остановимся на последнем, мой король. Для выполнения моих замыслов мне не хватает земли, где я бы смог реализовать свои планы. Конечно, я мог бы вернуться в свое наследное баронство, уж там бы мне отец выделил какую-нибудь долину, но где я возьму там плотников, кораблестроителей, кузнецов, парусников.

– В округе свободных земель нет, барон. Есть, правда, одно мое охотничье угодье, и знаете, вам оно подойдет. С вашими талантами, я уверен, вы превратите Сардийские болота в то, что вам нужно.

Я мысленно заглянул в карту, поискал там Сардийские болота, мне открылась страница. Мать моя родная, кто бы мог подумать, что в дне пути на север лежат столь обширные территории заболоченной местности. Да там хорошее графство легко поместится.

– Вы отдаете мне все болота!

– А вам нужны все?

– Мой король, я из Оржа, а у нас говорят: либо все, либо ничего!

– Ох уж эти Оржи! Храбрецы и наглецы! Никогда своего не упустят. Забирайте все то угодье! Мне никогда не нравились тамошние комары, сосущие королевскую кровь. Так что решено! Вы получаете Сардийские болота со всем тем, что там находится, – он обернулся к королеве: – Моя дорогая, вы довольны?

– Вы как всегда великодушны и щедры, государь. – И уже мне: – Барон, можем ли мы надеяться еще на один концерт?

– Безусловно, ваше величество.

– Тогда мы ждем вас на ужин. Дорогая, пойдемте, расскажите мне о полете на этом огромном яйце, – и королева увлекла за собой мою спутницу.

– Отлично! Там я и вручу вам эдикт на право владения, – вставил свое, прямо скажу, золотое слово король, довольный тем, что угодил супруге. – Но перед этим я хочу, чтобы вы подробно рассказали мне о том, что вы задумали.

– Летающий корабль!

– Это же неслыханное чудо! И что? Можно будет плыть по ветру и под парусами?

– Можно будет, мой король. И не только по ветру, но и против ветра, и со скоростью ветра.

– Нет! Это невозможно! Вы беретесь это доказать?

– Берусь. Через три дня я на своем шаре пролечу перед вашим дворцом во всех возможных направлениях. С небольшой скоростью, правда, ибо шар это не рысак, а вот «Облакор» это сможет.

– Что такое «Облакор»?

– Сокращение от слов «облачный корабль». Так я называю свой будущий летательный аппарат.

– А как долго вы будете строить свой корабль?

– Сразу и не скажу. Для его постройки нужен шелк, дерево санжо, твердый газ, мастера, и все это в очень больших количествах. Достаточно сказать, что на шар ушло около шести тысяч метров шелковой ткани. А «Облакор» будет в семь раз больше. Длиной около двухсот аров, диаметром около пятидесяти, и сможет брать на борт около 150 тонн груза. Так что строить его придется долго, тем более что это первенец будущего воздушного флота королевства, поэтому я предлагаю королевству поучаствовать в его строительстве.

– А вы хитрец, барон, эка вы развернули сеть на простаков. Получили землю, теперь хотите за счет королевской казны построить себе корабль, а вы будете летать на нем в свое удовольствие? Я переговорю со своими министрами, послушаю, что они скажут по этому поводу.

– Обязательно посоветуйтесь, мой король, и спросите их, сколько они готовы заплатить мне за аппарат, дающий возможность переговоров в реальном времени между столицей и Рабатом, Нантом, Бара, Соло, Оржем? Возможны также подобные переговоры между королевствами и даже между континентами.

– Что значит «в реальном времени»?

– Ну, например, вы спрашиваете герцога Соло, как его здоровье, он вам тут же отвечает. Или наоборот.

– Вы так уверенно о нем говорите, как будто уже видели нечто подобное.

– Конечно, видел, мой король.

– Где? Где вы могли видеть такие чудеса?

– В своих грезах. Судьба подарила мне возможность их построить, и я их построю. Через три дня я пролечу перед вами на «Прыгуне», через год я подниму в небо «Облакор». И если мне помогут, то через год вы будете свободно общаться со своими герцогами или командующими армиями, это уж как захотите. Но все это состоится при условии, что мне помогут.

Король не был бы королем, если бы не оставил последнее слово за собой:

– Вам сообщат о нашем решении, барон. Сегодня, раз я дал слово, вы получите эдикт, а через три дня мы примем то или иное решение о степени нашей помощи. Все зависит от того, насколько вы нас удивите.

– Разрешите откланяться, мой король, мне надо приготовиться к концерту.

– Вы свободны, барон.

На выходе меня ждал тот же гвардеец, что привез нас во дворец.