– Барон, гвардия желает познакомиться с вами. Сегодня, я так понимаю, вечер у вас занят, что вы скажете о завтрашнем?

– Сожалею, но через три дня я должен буду предъявить королю летающую лодку. Как вы понимаете, времени у меня в обрез. А вот после смотра я свободен. Надеюсь, гвардия простит мне три дня?

– За этот гимн гвардия простит вам все, кроме измены королю, оскорбления женщины и поруганной чести.

– Помогите мне добраться до парка, там я оставил свой экипаж.

– Без проблем.

Мне дали лошадь, сопровождающих, и через полчаса я стоял около лебедки.

– Как у вас идут дела, много ли желающих?

– Человек сорок уже подняли, ваша милость. Устали крутить лебедку.

– Тогда закругляйтесь, через три дня мне приказано продемонстрировать все возможности аппарата, поэтому он нуждается в доработке. Объявите людям, что шару требуется ремонт и полеты возобновятся через три дня.

Народ, естественно, разочарованно загудел, но сопровождающие меня гвардейцы закрутили вокруг шара конную «карусель», постепенно освобождая пространство, и пока толпа отбегала, я запустил сворачивающую схему, оболочка шара сморщилась и упала на траву. Работники тут же получили задание собрать ее, скрутить и погрузить ее в корзину, лебедку в телегу, и через сорок минут мы выехали из парковой зоны.

– Дейн, – обратился я к своему управляющему, – проблему с землей я решил, король отдал мне Сардийские болота.

– Но они же огромны! Мало того, там от горизонта до горизонта дикие топи, непроходимые и непролазные.

– Вот и отлично, именно о такой земле я и мечтал. Через месяц ты не узнаешь эти топи, ищи людей под заселение баронства Сардийского. Но в первую очередь завтра к вечеру мне нужна большая лодка, а к утру кузнец, или даже лучше адрес хорошего кузнеца, а также каретных дел мастера. Все, свободен. До утра.

Время шло к полудню, пора было и перекусить. Приказав Дейну следовать с повозкой до гостиного двора, сам я на коляске повернул в сторону ближайшего ресторана, где заказал обед, ибо, как я смутно помнил, при приглашении на королевский обед вас не обязательно посадят за стол и накормят. До вечера оставалась еще масса времени, но мне надо было пересмотреть свой гардероб, настроить сатур и хотя бы пару часов поиграть на нем, подбирая музыку и песни, которые надо будет сыграть для короля и его свиты.

Ну, «Гвардейцев» – это само собой. Затем для дам надо сыграть что то особенное, допустим «Эсмеральду», это точно их потрясет. Следующую надо для мужчин, наверное, подойдет эта… потом эту… Можно несколько мелодий и без слов. А чем закончить? Надо, чтобы запомнилось. Пожалуй, и тем и другим подойдет романс: «Не уходи, побудь со мною, здесь так отрадно, так светло…»

Ну что, моя королева, я готов.

Просто сказать, что вечер удался, значит, ничего не сказать. Гвардейцы приняли на ура свой гимн в моем исполнении, дамы – «Эсмеральду», затем «Черные глаза», «Берега». Да все, что я пел и играл, слушалось в полной тишине, и по окончании песни и мелодии я срывал аплодисменты. Король не утерпел и, прервав концерт, повелел зачитать эдикт о выделении мне земель и присвоении титула «граф Сардийский». Многие из придворных знали, где находятся эти земли и что они собой представляют, поэтому эдикт приняли как наказание и насмешку. В зале поднялся шум непонимания, пришлось выступить с ответным словом.

– Благодарю вас, мой король, за столь щедрый подарок, постараюсь оправдать ваши надежды и привести данные земли в надлежащий вид. У нас в Орже говорят: дорог не подарок, дорого внимание. Я отслужу Отечеству и королю.

Три дня спустя

Король вышел на балкон своего дворца в сопровождении свиты министров и генералов, граф Сардийский обещал показать ему своего «Прыгуна» сегодня пополудни, но время подходило, а ни графа, ни его детища видно не было. Но вот все же кто-то глазастый заметил точку в небе и обратил на нее внимание толпы сановников.

– Летит!

Со стороны парковой зоны приближалось нечто, похожее на гигантский плод омеры (дыни) с подвешенным к нему баркасом. Вот диковина приблизилась настолько, что можно было узнать стоящего у руля человека – без сомнения, новоиспеченного графа. Кроме него на борту был еще кто-то, видимо исполнявший роль матроса. Граф опустил аппарат до самой земли, помощник выскочил из баркаса и заякорил его, привязав веревку к ближайшей статуе, благо в парке перед дворцом их было множество. Потом он подхватил еще одну веревку и проделал ту же манипуляцию с кормой аппарата. Граф выпрыгнул из баркаса и подошел к балкону.

– Мой король! Я готов продемонстрировать возможности «Прыгуна».

– Ну так демонстрируйте, граф, в чем проблема? Мы в нетерпении.

– Может, кто-то из генералов хочет увидеть возможности воздушного корабля?

– Это, что ли, корабль? Граф, вы видели, что такое корабль? Это даже не шлюпка, поверьте бывшему капитану, а ныне морскому министру.

– Министр, тогда кто как не вы может сказать последнее слово в оценке возможностей. Я полностью отдаю вам право оценки, но при условии, что вы подниметесь на борт этого баркаса.

– А граф прав! – вмешался в разговор король. – Нельзя узнать норов коня, не сев на него. Кто еще рискнет?

– Гвардия рискнет, мой король.

– Граф, ваш баркас поднимет генерала гвардии и морского министра?

– Конечно!

– Тогда принимайте пассажиров.

Проведя короткий инструктаж, усадив и привязав пассажиров, я встал у руля и скомандовал Дейну:

– Отвязывай.

– Отдать швартовы!

– Что, простите?

– Граф, во флоте команда звучит именно так: «Отдать швартовы!»

– А в гвардии, – встрял в дискуссию генерал, – «По, ко-о-оням!»

Дейн наконец отвязал веревки, и я, поддав жару светляку и активировав вихрь в моторе, поднял аппарат в воздух. Памятуя о том, что все движения надо производить на виду у короля, я совершил циркуляцию вправо, затем развернул аппарат практически на месте налево. После того прошелся змейкой, потом поднялся на высоту около километра и там повторил манипуляции, наконец, спустившись метров на двести над прудом в королевском парке, обратился к генералу:

– Ваше превосходительство, что будет с вражеским солдатом, если ему на голову упадет камень? Теперь смотрите на поверхность пруда, – и я вывалил за борт корзину с заранее припасенной галькой. Широкий след фонтанчиков отметил наш путь.

– Теперь вы, адмирал. Какова ныне стратегия битвы на море между кораблями?

– Таран и абордаж!

– А если уронить сверху на вражеский корабль камень покрупнее? – И я сбросил за борт валун весом килограммов в десять.

– Да он пробьет его насквозь! – закричал бывший капитан, а ныне морской министр. – Флот покупает «Прыгуна»!