Сражаться против франков у меня не было желания. Тем более, что приближалась зима, на время которой военные действия прекращались, и Рерик Священник должен был вернуться в свой феод. К радости жены и трех детей (в мое отсутствие родилась дочка, названная матерью Агас (Хорошая) я остался в Утрехте дожидаться великого конунга. Я тоже был рад. Если постоянно жить с одной женщиной, накапливается взаимная усталость. Расставания, особенно на длительный срок, освежают чувства. Такое впечатление, что познакомился с новым сексуальным партнером, очень похожим на предыдущего.

67

Рерик Священник пробыл в Утрехте всего три дня. Ему больше нравилось сидеть в своем зачуханном хуторе в Ютландии, а не в городе в большом и хорошо благоустроенном по нынешним меркам доме. В детстве приобретаешь дурные привычки, от которых потом трудно избавиться. Все три дня были потрачены не на решения административных вопросов (этим занимался кузен Годфрид), а на подготовку к Валгалле – попойку, обильную и беспощадную. Мне удалось поговорить с великим конунгом по делу в первый день, в самом начале пира. Рерик Священник был не шибко пьян, поэтому выслушал меня внимательно.

Правда, сначала пришлось мне выслушать его жалобы на подлых франков. Оказывается, знать Нейстрии подняла восстание против своего сеньора и позвала на помощь Людовика, пообещав перейти под его руку. Тот прибыл с войском, отогнал брата в Бургундию. Дальше пошли, по мнению великого конунга, непонятки. Нейстрийская знать не отказывалась признать Людовика своим сеньором, но не могла это сделать, потому что епископов, и только их, поразила непонятно откуда взявшаяся хворь. Боясь заразить короля, они не прибыли в Реймс на ассамблею, а без них ни одно важное мероприятие не имеет силы.

- Да не нужен им сеньор, ни Людовик, ни Карл. Они хотят быть независимыми правителями, - объяснил я.

- Вот и я так подумал! – раздраженно произнес Рерик Священник. – Летом вернусь туда, посоветую Людовику казнить всех предателей, а их земли передать мне!

- Чтобы ты стал независимым правителем Нейстрии?! – насмешливо поинтересовался я.

Рерик Священник улыбнулся, прищурив глаза, и произнес небрежно:

- Правил бы получше этих трусливых ничтожеств! У меня бы епископы не болели в нужный момент!

- У тебя есть возможность стать независимым правителем в землях славян. У них нет короля. Власть буквально валяется под ногами. Кто первый нагнется и поднимет ее, тот и будет правителем, - подсказал я.

- Не хочу я туда, - отмахнулся Рерик Священник. – Скучно там!

Я стал рассказывать о том, как захватывали города ромеев и хазар, как воевали с мадьярами, но великий конунг перебил:

- Не уговаривай, не поеду туда. Здесь постоянно всё бурлит, как кипящая вода в котле: все друг друга предают, сегодня враги, завтра союзники – не соскучишься!

Видимо, летописцы, как обычно, выдали желаемое за действительное или попросту наврали. Рюрик (Рёрик), конечно, не мифический, а реальный герой, но вклад его в становление Руси чисто символический.

Поняв это, я оставил великого конунга в покое, точнее, пировать с такими же отморозками, как и он сам. На четвертый день Рерик Священник уплыл в Ютландию, чтобы нескучно провести время в забытом богом хуторе. Проводив его, я занялся подготовкой к реализации запасного плана – договорился с купцами, которые по весне первыми плыли в Бирку, чтобы захватили меня с собой. Оттуда собирался переправиться в Алдейгью и поговорить с Хелги Стрелой. Если и там пролечу, то вернусь в Самватас и устрою «государственный» переворот. Всё равно летописцы накалякают то, что придумают, а не то, что было.

68

Рёриков гард стал многолюднее, и рядом появились несколько новых поселений, в которых скандинавы жили вперемешку со словенами, самитами и представителями других племен, скорее всего, финских. Через эти места бурной рекой потекли серебро, золото, шелковые ткани, специи с Каспия. На берегах таких потоков всегда появляется много желающих отщипнуть любым способом хотя бы самую малость. Кто продавал купцам еду, кто ремонтировал ладьи, кто поставлял рабынь-проституток… Весь этот конгломерат носил теперь название Новый гард, чтобы, наверное, не путать со старой Алдейгью. Со временем, как я знаю, название превратится в Новгород и центр, детинец, переместится в другое место.

Я был уверен, что не застану Хелги Стрелу в крепости, что собирает дань, но ошибся. Конунг бездельничал в длинном доме, который раньше занимал Рерик Священник. Вместе с ним жили жена, так и не осчастливившая его детьми, сестра Элфвина и четырехлетний племянник Ингвар. Судя по шебутному характеру, мальчик пошел в отца, хотя внешне весь в дядю. Хелги Стрела был не в духе. Мы останавливались в Алдейгье, где нам изложили все главные местные новости, поэтому я знал причину его грусти-печали, но все-таки прикинулся несведущим, спросил, почему он сидит дома и выглядит темнее тучи? Даже о своих победах мы не рассказываем так упоительно, взахлеб, как о навалившихся на нас бедах любому, кто согласится послушать, как будто от многократного повторения они сотрутся и исчезнут.

- Хазары захватили наш караван, перебив всех людей! За то, что якобы мы напали на их город, забыл его название, который находится черт знает где, я никогда о нем не слышал! – пожаловался Хелги Стрела.

- Наверное, на Каршу, - подсказал я.

- Да, вроде бы так он называется, - согласился конунг и догадался: - Так это вы с Хасколдом Леворульным разграбили?!

- Мы не сумели овладеть городом, слишком мало воинов было в нашем отряде. Захватили суда и взяли выкуп за пленных и снятие осады – всего тридцать две марки золота, - сообщил я.

- Золота?! – удивился Хелги Стрела.

- Именно, - подтвердил я. – И другую добычу. А потом еще больше содрали с херсонцев.

- Вот это да! – удивился он. – А я сижу тут, меха собираю, которые теперь негде продать! Только купцы из Бирки согласны забирать по дешевке, но я послал их подальше!

- Отвези меха ромеям. Они заплатят даже больше, чем хазары, - подсказал я.

- Думаешь, за лето успею обернуться? – задал он вопрос. – Ты же говорил, что там проплыть через пороги можно только ранней весной во время паводка.

- Пороги можно обойти по суше, если на той стороне есть суда, чтобы отправиться на них дальше, в море. А они там есть, мы захватили много в предыдущие годы, оставили на хранение местным жителям, - рассказал