— Волшебное золото существует три дня и возвращается в первоначальное состояние. Завтра утром я хочу спуститься к лесу. Я помогу вам, Любомир, а вы позволите мне встретиться с сестрой.

Он сжал губы, смотрел пристально. В конце концов вздохнул.

— Хорошо. Но я приставлю к вам человека.

Человеком Любомира Дворжака оказался капитан Эльзант.

На улице уже наступила ночь. В башне было холодно. Капитан принес ей теплую шаль и шел впереди, держа керосиновую лампу, пока они спускались по винтовой лестнице.

— Слишком много пыли, — заметила Надя, переступая порог библиотеки.

Капитан не ответил.

Чародейка громко хлопнула в ладоши, и книги на полках послушно встряхнулись, как дворовые псы. Капитан не удержался, чихнул, а Надя подняла руки, закрутила в воздухе пылевой вихрь, и через мгновение у нее в руках лежал моток очень тонкой серебристо-серой пряжи.

Капитан удивления не показал, но Надя видела, как побелели костяшки его пальцев, сжимающих в руках лампу.

— Устраивайтесь, капитан. Это будет долгая ночь.

По приказу Любомира капитан записывал все названия книг, которые чародейка читала этой ночью. Она лишь улыбалась. В своих подозрениях Любомир был прав. Как отвести лес от Варты, Надя уже придумала, книги здесь были ни к чему. Ей нужно было найти способ спасти отца, не зная, где он находится.

И она воспользовалась случаем, чтобы заглянуть в одну из самых больших магических библиотек Края. Кто бы из чародеев отказался? Здесь были заклинания и магические формулы, описание ритуалов и рецепты алхимиков. Что-то она понимала, для чего-то ее знаний было недостаточно, но это была самая увлекательная ночь в ее жизни.

— Вы сможете нам помочь? — вывел ее из задумчивости капитан Янек.

Надя потянулась, разминая затекшую шею.

— Да, капитан. Если вы не побоитесь взять мой подарок.

Янек горько улыбнулся:

— Не побоимся, царевна. Когда люди падают на улице от голода, но не умирают, тут уже страшнее не будет.

Надя заложила пальцем страницу и повернулась к солдату.

— Что с ними дальше делают, Янек? На улице много патрулей, но мертвых я не видела.

Он помолчал, не решаясь отвечать, посмотрел из-под бровей, ответил тихо:

— Люди покойников прячут. Они же не делают ничего плохого. Ни на кого не кидаются, только на юг все смотрят… Люди верят, что Черная царевна наложила проклятие на их мертвецов. Когда Марина-Заступница уничтожит ее, они освободятся и можно будет похоронить их по-человечески. А пока тех, кого находят на улицах или в домах, Орден Доблести сгоняет в подземелья.

— В подземелья? Зачем?

— Пытаются убить. В крематории закончился уголь. Вот они и рвут их на части… Только, по-моему, мертвого дважды не убить, а душа и за кусок тела держаться будет…

Он поморщился, вспоминая что-то из виденного. Надя этот разговор решила не продолжать. Отложила книгу, посмотрела на капитана снизу вверх.

— А что с Заступницей? Давно Марина стала спасительницей мира?

— Всегда была… — растерянно ответил Янек. — Говорят, что вы призываете тварей из-за Серой Завесы, но мать вод сойдется с вами в великой битве и, если люди будут должным образом молиться, она защитит нас и спасет Край…

Надежда рассердилась. Резко встала, роняя книги на пол.

— И как же это «должным образом»? Она призывает варить людей в кипятке и бросать на корм морским тварям!

— Ведь лучше так, чем погибнет весь мир? — осторожно спросил Янек.

Надя едва сдержалась.

— Не бойтесь меня, капитан, — сказала она, переводя дыхание.

Чародейка повернулась к нему спиной, снова села за стол и продолжила чтение.

Утро выдалось снежным. Крупные белые хлопья липли к окну кареты, мешая рассмотреть город за стеклом.

Любомир Дворжак со свитой и в окружении солдат в мундирах Ордена Доблести ждал ее у лифта. Надя почувствовала, как дрожит вокруг нового царя защитная магия незнакомого артефакта. Усмехнулась.

Под присмотром капитана Эльзанта и в окружении четверых солдат она спустилась к полям. Любомир со свитой остались наверху.

В лифте спускались в молчании. Когда вышли, она жестом остановила капитана.

— Дальше я сама, Янек.

— Как скажете. Но его величество просил напомнить вам в таком случае о вашей семье, которая ждет вашего возвращения.

Надя горько усмехнулась:

— Я не сбегу.

Он передал ей сумку с необходимыми вещами, и она пошла вниз по склону.

На полях, занесенных снегом, было пусто. Царевна прошла по едва протоптанной тропинке между огородами. Белая от снега полоса леса была пуста и безжизненна.

Надя достала из сумки ленту и связала в хвост волосы, чтобы не мешали. Разложила на снегу за спиной десять золотых монет. Вытерла о подол платья вспотевшие ладони.

— Именем Ины-матери и Яна-отца. Явись, отец лесов!

Качнулись деревья, ветер поднял поземку, ударил в лицо колючей ледяной пылью. Чародейка сжала и разжала кулаки, разминая пальцы, подняла руки и начала плести заклинание.

Она вытянула солнечные лучи, и лесную тень, и холод инея, и горечь промерзшей земли, сплела их в невидимую веревку, набросила на лес.

— Именем Яна и Ины…

Леший появился перед ней неожиданно. Косматый черный дед с козлиными копытами вместо стоп. Кожа у него была темная и неровная, как кора дуба, на темном лице ярко зеленели глаза.

— Убирайся, пока цела, девка!

Царевна раскинула руки, и за ее спиной поднялись десять огненных жар-птиц, зависли над головой, ожидая приказа и роняя в снег капли горящей смолы. Леший криво усмехнулся.

— Братец таки разузнал у своих мертвяков, как из кролика сделать лису?

— Спорное сравнение, деверь, но — да. Теперь я лиса. Поговоришь со мной?

Леший презрительно сплюнул. Прищурился. Жар-птицы убедились, что хозяйке ничего не угрожает, и закружились, играя в воздухе.

— Людям в моем городе нужна земля под посевы. Я прошу твой лес отступить.

— А иначе сожжешь его? — Он снова сплюнул ей под ноги. — Девчонка, пожалевшая волков и похоронившая труп зайца, подожжет целый лес? Малое зло не по тебе?

Надя закусила губы.

— Ну а кроме угроз есть у тебя, что еще сказать, невестка?

— Тебе жаль тридцати акров? Тебе, у которого вся центральная часть континента?

Леший перестал усмехаться.

— Только моя жадность сдерживает жадность человеческую, девочка. Ты еще молода, ты мало знаешь людей, а я пожил… Я пришел в этот мир, когда все пять континентов были лесами и полями. Мы, первые боги, приняли людей как младших братьев. Не были рады вам, мы признавали ваше право на этот край равным нашему. Но человеческая жадность не знала границ. Люди хотели все больше и больше! Земли, деревьев, камней. А когда мы дали им все, о чем они просили, люди стали желать того, что было у других. Думаешь, я ненавижу людей, потому что создан ненавидящим? Нет, невестка!