И глянув в его чёрные глаза, я вдруг не смогла соврать.

— Прости, Джестер, я не скажу тебе. Хотя Ладон, конечно, лучше знает, что сейчас творится, — он предупреждал, что будет нечто подобное…

— Давно? — ревниво взглянул Джестер, затем мотнул головой. — Глупый вопрос. Ты меньше недели здесь. И почему Ладон был откровеннее с тобой, чем с остальными? Не отвечай, теперь это вопрос риторический, ты заклинательница, этим всё сказано.

Я усмехнулась.

— Не этим. Я с Ладоном не церемонюсь, говорю запросто, не как ты. Даже драконам нравится искренность и простота.

— Дракон — высшее мистическое создание! Как можно с ним — запросто? — удивился Джестер.

— Как с любым живым существом. Ладон сам сказал, что стоило бы поделиться с тобой чувством юмора.

— А ещё что сказал?

— Что ты считаешь меня глупой.

Джестер поперхнулся воздухом.

— Да я не в обиде, — махнула я рукой. — Моё образование в самом деле оставляет желать лучшего. Не место мне бы в академии, если б не мой дар, да и тот я не заслужила, просто на голову упал.

— Всё-то у тебя просто, — покачал головой Джестер. — Дар даётся тому, кому должно. У Вселенной свои планы, даже если мы их не понимаем.

Я поражённо взглянула на него.

— То есть ты не считаешь, что я не достойна быть заклинательницей и вообще нечего мне тут делать?

— Было поначалу, — признался Джестер. — Но потом я понял, что мысля так, становлюсь похожим на брата. Тому тоже долго поперёк горла стоял братец с редким даром, как ты говоришь, "упавший на голову", то бишь я. А это мерзко — высокомерно и нетерпимо относиться к людям, не виноватым ничуть, что они такие, какие есть. И я тоже дар не просил, он проявился сам собой однажды. Как и твой.

— Что ж, так лучше, — пожала я плечами. — Спасибо за откровенность. Я-то считала тебя надутым индюком и занудой, а ты вполне даже человек.

Джестер хмыкнул.

— И тебе спасибо за откровенность.

— Но вообще-то жульничать сегодня на гонках было с твоей стороны не красиво.

— Мы и не думали жульничать. Всегда так летаем.

— Да ладно! А мне сказать забыли! — фыркнула я. — Ну не терпелось же тебе ткнуть в меня пальцем и сказать: фу, малявка, тоже мне заклинательница! И посмеяться надо мной! Признайся!

— Зачем? — важно посмотрел на меня Джестер.

— Нет, ты всё же немного индюк, — вздохнула я. — Это у вас семейное, не вытравить.

— Я не мой брат! — вспыхнул взглядом Джестер. — И я вообще не уверен в правильности того, что он делает. А тем более в порядочности…

— Хочешь сказать, что сэр Алви просто подмял под себя ректорское кресло? — Выглядит именно так.

— Но ты ему всё равно подчиняешься, — с вызовом ответила я. — Ведёшь меня, как под конвоем, в комнату.

— Я отпущу тебя, если скажешь, куда идёшь, — вдруг проговорил Джестер.

— Не скажу, прости.

— Ты хочешь найти Элоиса первой?

— Я не скажу тебе, Джестер. Не допытывайся.

— Снаружи действительно может быть опасно. И Элоис…

Я всплеснула руками в сердцах и выпалила:

— Нет, ну ты всё-таки зануда, господин заклинатель! Знаешь, если сам дракон сказал, что от Элоиса нет опасности…

— Ладон так сказал? — изменился в лице мой старший товарищ.

— Почти.

Джестер задумался. Я замерла в ожидании. Парой этажей ниже послышались тяжёлые шаги гоблина — мой страж! Наверняка!

И тут Джестер нарисовал пальцем в воздухе замысловатый символ. Пространство перед нами заискрилось и раскрыло магический карман, похожий на библиотеку со множеством ключей. Секунда на размышление, и Джестер поманил один из самых старых, с налётом патины, из дальнего угла. Тот подлетел к нему послушно.

Джестер схватил странноватый ключ в виде металлического паука с короткими лапками и приложил его к едва заметной выемке в стене, которую я принимала за щербатость камней. С тихим скрежетом каменная кладка разъехалась, предлагая проход в темноту.

Я ахнула, заглядывая в тоннель. Оттуда пахнуло сырой пылью. Головы коснулась махровая паутина. Я присвистнула.

Джестер щёлкнул пальцами, и над моей головой появился светящийся жук.

— Его ненадолго хватит, — сказал Джестер и разлетающимся шёпотом выдохнул в ход: — Шиииассса!

Ничего не произошло.

— А это зачем? — спросила я.

— Тебе навстречу выбегут ящерицы. Они подсветят тебе путь.

— Поверить не могу, Джестер, что ты это делаешь! Ты же такой законопослушный! — только и смогла выговорить я. — Но куда ведёт этот ход? Надеюсь, не к штогринам?

Джестер обернулся на приближающиеся шаги и буквально переставил меня с пролёта на первую ступень тайного хода, приподняв за талию.

— Ты же хочешь за пределы общежития? — шикнул на меня он. — Ход выведет тебя прямо к парку, где ты веселилась на день рождения. А там сама решай. Давай, беги! Я прикрою. Хотя стой! — Он вложил мне в пальцы металлического паука. — Вернёшься тем же путём. Приложи сейчас с той стороны к стене.

— Хорошо… — оторопело произнесла я. — Спасибо, Джестер!

— Беги теперь! И будь осторожна! — шепнул он. — Закрывай!

Я ткнула пауком в стену и шепнула в ответ:

— А ты всё-таки не индюк!

Джестер усмехнулся довольно, и камни с тихим скрежетом закрыли его от меня. Я осталась в темноте. Жук над головой едва подсвечивал, но каменные ступени, уходящие далеко вниз, можно было различить.

С ума сойти! Вот что значит быть знакомой хранителя всех ключей! Интересно, не этими ли путями ходит втайне от всех мистер Носок?

Впрочем, не до праздных мыслей! Время не терпит! Я должна найти Вёлвинда!

И, придерживаясь за камни, я рванула по лестнице так быстро, как только могла.

* * *

Нестись в темноте по узкой, местами почти винтовой лестнице — удовольствие, чтобы свернуть себе шею! Хорошо, что я привычна к темноте с моим многолетним опытом карцеров! Хочешь-не хочешь, а во всём плюсы найдёшь, даже если от них и поплеваться тянет. Но плеваться было некогда.

Минуты через три пути с тусклым светляком над головой стены внизу засветились: неужели выход? Нет, то были гекконы из сада, почти такие же, как мой ручной малыш, вот только спинки их светились! Казалось, по зову Джестера огненные угольки расползлись по забытой кладке, превращая тоннель в сказочную арку и перемещаясь вместе со мной. Боже, и откуда столько гекконов? Джестер всех, что ли, созвал?

Я продолжила дорогу, теперь уже не опасаясь полететь кувырком через обломанные края ступеней. Я считала их на всякий случай: двести, триста… Лестница начала расширяться, стала не такой крутой. И вдруг из ниоткуда метрах в пяти от меня появилась тёмная масса. Я затормозила.