Он внимательно изучил моё лицо, будто выискивал в нём нужные ему ответы.

— Однажды вы поставили меня в невыгодное положение, но во второй раз я не позволю вам подорвать мою репутацию.

Это было последней каплей.

— Подорвать вашу репутацию? — взлетели мои брови, и тут я решила больше не сдерживаться и высказать ему всё, что накопилось за эти долгие месяцы. — Да мне ваша репутация… настолько же интересна, как прошлогодний снег! А если уж мы о ней заговорили: так это вы и только вы распускали руки и чуть не лишили меня чести на глазах у ваших подчинённых! И это не вам говорить мне о подорванной репутации!

— Не несите чушь, Флоренс, — грозно раздул ноздри декан. — Вы прекрасно знаете, что я был вами околдован. Точнее, вашим цветком, — поправился он и выругался, когда понял, что его последняя фраза прозвучала куда более двусмысленной, чем первая.

Некоторые женщины (да и не только они), особенно в высшем обществе, где части тела не всегда принято называть своими именами, употребляли слово «цветок» в ином обозначении. Более интимном. Поэтому сказанное деканом в контексте нашей беседы прозвучало вдвойне комичным, а уж что было дальше…

— Так это вы потребовали его показать! Кто ж знал, что он на вас так подействует.

— А как ещё он должен был на меня подействовать? И не говорите, что не знали!

Дабы больше не побеспокоить стихии, мы орали друг на друга шёпотом: он — сверху вниз, я — снизу вверх. Надо же, до сегодняшнего дня я даже не подозревала, что так можно — орать шёпотом. Но у нас очень даже неплохо получалось.

— Конечно, не знала! И никто не знал. Это новый вид! Неизученный, поэтому я и прятала его, а вы чуть не уничтожили мой будущий патент!

Лицо декана побледнело, и он невольно от меня отшатнулся:

— Флоренс, — выдохнул Флэмвель, — только не говори, что ты принесла его в Академию?

Декана так шокировало осознание того, что причина всех его бедствий находится в Академии, что он опять невольно перешёл на «ты». А я упрямо надула губы и, сложив на груди руки, отвернулась.

— Фло-о-оренс! — простонал декан, стиснув пальцами переносицу, и окинул меня таким взглядом, будто я держала этот цветок в кармане. — Поверить не могу… Вы меня убиваете! Где он?

— В надёжном месте, — уклончиво ответила я. — Я же не сумасшедшая, носить его с собой.

— Рад это слышать, — процедил декан и немного успокоился, после чего гневно выдал: — И чтобы я близко его не видел! Иначе…

— Иначе что? — вскинула я бровь. — Отчислите меня?

Вопреки моим ожиданиям, декан не разозлился на мою провокацию, а усмехнулся:

— Флоренс… — поцокал он языком и опять улыбнулся. — Вы уже догадались, что я не могу вас отчислить, как, собственно, кого-либо ещё с экспериментального курса. Однако так будет не всегда, и когда-нибудь я освобожусь от всех условностей. Вы же это понимаете?

К сожалению, да, я прекрасно это понимала, однако сохранила на лице упрямое выражение, которое быстро сменилось изумлением, стоило декану произнести следующие слова:

— Поэтому я предлагаю вам сделку.

— Сделку? — удивилась я.

— Да, сделку.

Он обошёл меня полукругом, покачивая моей шляпкой, а я не спускала с него пристального взгляда.

— Вы хорошенько постараетесь и получите стихию, а в будущем, если успешно закончите Академию, я помогу вам вступить в любой боевой отряд на ваш выбор.

— Даже в отряд Мечей? — тут же выпалила я, а декан перестал расхаживать и резко остановился.

— Что? — тихо переспросил он и при виде моего горящего взгляда его лицо вытянулось.

Откашлявшись, декан немного помолчал, явно взвешивая что страшнее: его провал с экспериментальным курсом или моё присутствие среди мечей. После чего сквозь зубы произнёс:

— Даже в отряд Мечей. Но при условии, если вы сегодня получите стихию.

При упоминании главного условия я тут же помрачнела и оглянулась на мрачные статуи. С одной стороны, мне хотелось выпалить: «Да, согласна!», — ведь такой шанс выпадал один на миллион, если не еще реже. Но с другой… Стихии отчаянно отказывались меня принимать.

Чувствуя спиной взгляд декана, я сглотнула, стиснула бабушкин кулон и подняла ладонь. Может… Может, в этот раз получится? Буду думать об отряде Мечей, как сильно туда хочу, и у меня получится.

— Огонь.

Ничего.

— Воздух.

Ничего…

— Свет… Земля… Вода…

И.

— Тьма.

Моя рука вытянутая рука затряслась:

— Да твою же белладонну! — выругалась я, осознавая, что мой бесплатный билет в отряд Мечей медленно тает на глазах.

И судя по тому, как прерывисто втянул носом воздух декан, он тоже не сильно обрадовался моему очередному провалу.

— Набиваешь себе цену, Флоренс? Одного моего предложения тебе было мало? — сделал он странный вывод, чем меня опять разозлил.

Да за кого он меня принимает?

— А то что у меня действительно не получается, этой мысли вы не допускаете? — процедила я, так и не обернувшись к нему. — И определитесь, наконец, вы со мной на «вы» или «ты»? А то раздражает…

— Я допускаю разные мысли, — проигнорировал мой последний вопрос Флэмвель. — Даже самые невероятные

— Тогда объясните, почему ни одна стихия не откликается на мой зов? Я пытаюсь, я стараюсь…

— Плохо стараетесь, — выдал он потрясающее умозаключение.

— Раз так! — я гневно сверкнула на него глазами. — Тогда помогите мне постараться лучше. Объясните, что я делаю не так, а не орите на меня и не обвиняйте во всех грехах мира! Я же делаю всё так, как вы сказали.

Я начала загибать пальцы и перечислять:

— Перебрала все причины, почему хотела попасть в академию, раскрывала душу и… и прочее, но у меня не получается. Не получается!

— Флоре-е-енс, — устало произнёс декан и остановился за моей спиной. — Я бы тебе помог, но…

— И вот мы опять на «ты», — процедила я, чувствуя, как внутри меня всё плескается от негодования и обиды.

— От меня здесь ничего не зависит, — проигнорировал мою реплику декан. — Всё исключительно в ваших руках.

— И вот мы опять на «вы»…

— Флоренс! — не выдержал и рявкнул декан, и я уже ждала новую тираду, но вдруг моей головы коснулась шляпка, от которой пахло… мылом с ароматом хвои.

Моя злость даже на миг испарилась от неожиданности. Декан ее постирал?

— Лаветта, — продолжил он более мягким тоном. — Лав… Лала…

Ого! Даже припомнил, как меня зовёт сестра.

— Да, Реджи? — всё-таки не удержалась я и откликнулась сладким голосом.