— Идиотка, — прошипела раздраженно я.

— Адептка Гвиницелли, в чем дело? — послышался голос из неоткуда.

— Кто здесь? — шарахнулась я.

— Ваши сопровождающие. Какие вопросы?

— Мне нужен меч, — сказала в небо.

— Если вы пройдете чуть дальше, увидите стол с оружием. Вы выберете необходимое вам и начнется испытание.

— А оно еще не началось? — удивленно произнесла я.

— Формально — началось.

— Это для всех участников так?

— Да, но они уже прошли этот этап и начали игру.

— Поняла, — кивнула я и ухмыльнулась. Моя задача, впервые в жизни — проиграть. Целенаправленно. Я помню серьезного, задумчивого Этана. Он был суетлив и чем-то явно обеспокоен и мне совершенно не нравилось его настроение. Потому что если сейчас он не может справиться со своими эмоциями, то чего ждать мне? Жаль, что мне не удалось увидеть его прежде, чем я вошла в лабиринт.

Завернула — и действительно. В тупике стоит стол, освещенный фонарем. На нем большое разнообразие различного холодного оружия, но я выбрала привычный и родной для меня меч. Схватила за рукоять, не сомневаясь ни на секунду и почувствовала уверенность. Теперь, если меня захотят убить, я смогу себя защитить.

«Просто сними свой браслет…» — шепнул мне страшным голосом Дар.

— И без тебя обойдусь, — фыркнула в никуда.

Внутри скребло какое-то нехорошее предчувствие.

Было темно и лишь слабое освещение, похожее на лунное, освещало этот страшный лабиринт. Высокие, темно-зеленые стены из кустарников смотрелись опасно и величественно. Резкие повороты уже не пугали, но по-прежнему напрягали. Сколько времени я уже иду? Около пяти минут? Не более. И почему за все время на меня еще не совершили нападение?

Повернула направо — тупик.

— Вот и славненько, — усмехнулась и присела на травку. Стала откровенно тянуть время, чтобы уж точно проиграть. Мечом рисовала узоры на земле, которых и видно-то не было. Стала рассматривать рисунок на лезвии. Ничего необычного, на самом деле. Видимо, партией были закуплены для академии.

В своих фантазиях я рисовала себе ужасающие картины. Что здесь толпами будут ходить упыри или какая-то нечисть, что ветки деревьев будут норовить нас разорвать. И прочая кровожадная ерунда.

Я прислушалась к звукам. Почему так тихо? Мне не слышно музыки с трибун. Другие участники тоже, видимо, играют молча.

Досчитала до ста и нехотя поднялась. Ну не совсем же быть неудачницей? Решила проверить, что все-таки меня ожидает?

Стала ступать аккуратно, держа меч наготове. Быть съеденной не очень-то и хотелось. Перед поворотом замедлилась. Прижавшись спиной к стене, посмотрела на отражение меча — чисто. Спокойно продолжила путь.

Налево. Прямо. Налево. Тупик. Повернем направо и пройдем право. Потом снова налево, прямо, налево, прямо, направо.

Огромная, белая крыса с красными глазами с визгом бросилась на меня. Я тут же замахнулась мечом, защищаясь. Теплая кровь брызнула мне на лицо и руки — я разрубила крысу пополам. С отвращением посмотрела на месиво и аккуратно переступив, продолжила идти.

— Господа кураторы! — я подняла голову кверху. В ответ — тишина. — Господа кураторы, а почему на меня никто не нападает? Я что, просто лабиринт должна пройти?

Странно. Очень странно. Словно про меня забыли и никто не слышит. Решила, что можно еще немного посидеть, но для начала отойду подальше от этой страшной и вонючей крысы.

Прямо, налево, прямо-прямо-прямо, направо. Оказалась в середине, на распутье. Три выхода. Куда? Я направила меч на проходы и зажмурила один глаз.

— Эники-беники… — бубнила себе под нос. Выбрала тот, который справа. Пожала плечами и направилась туда, готовясь зайти в какой-нибудь тупик и отсидеться часа так с пол, чтобы наверняка проиграть.

Неожиданная вспышка огней ослепила меня. Музыканты тут же заиграли бравую мелодию.

— Первая вышла адептка Кристалл Гвиницелли! — крики зрителей и громкие аплодисменты.

Но я их не слышала. Мое сердце ухнуло в пятки. Я не могла поверить в то, что мой путь оказался таким легким. Словно специально для меня этот путь построили так, чтобы я однозначно выиграла.

Вспышки света перестали меня слепить. Я начала разглядывать лица людей и наткнулась на пристальный, высокомерный взгляд короля. На его лице играла ухмылка. Стрела осознания проткнуло мое тело — это все фарс. Игра создана специально для меня.

Но зачем я ему нужны в следующих двух раундах? Ведь избавиться от истинной наследницы, в чем я уже почти не сомневаюсь, можно было и в лабиринте, когда нет лишних глаз.

— Кристалл, садись на этот диванчик и дождись своих коллег.

Я присела на указанное место. Стала искать взглядом Резерфорда, но в поле видимости его нигде не было. Вновь посмотрела на короля — ему на ухо что-то шептала его верная супруга. Взгляд мужчины был холодный и сосредоточенный, губы королевы кривились в злости. Они не смотрели на меня и это немного успокоило: может быть, это лишь совпадение? Или я как-то неправильно поняла задание? Может, на меня и не должен был никто нападать?

Я резко обернулась: в ложе, где сидели преподаватели, злобно свернули зеленые глаза мастера. Весь его вид говорил, как он недоволен тем, что произошло. Я отвернулась и обратила все свое внимания на выходы из лабиринта, успокаивая себя тем, что объясню все ему и надеюсь, он поверит.

Вдруг из одного выхода вывалился принц с кровавой царапиной на щеке. Судя по его виду, задание парня хорошо потрепало. Он был весь грязный и потный.

— Адепт Кьярини! — торжественно объявил ведущий и пригласил принца присесть рядом со мной.

Шло время. Появился Элберт — тоже слабо раненный, запыхавшийся, вываленный в грязи. Потом Дженна, более, чем довольная собой.

— Ты первая пришла? — удивилась подруга, присаживаясь рядом со мной. Я неопределенно передернула плечом.

— Что тебе встретилось? — я понизила голос до шепота.

— Большой ядовитый паук, метров пять ростом, галлюциногенный газ, а на финальной этапе — стая мертвых волкодавов.

С ужасом я слушала историю Дженны. Она рассказывала о том, что с ней было в лабиринте — с восторгом. Девушка горела от боев и прохождение лабиринта доставило ей большое удовольствие.

Я осторожно посмотрела в сторону короля. С привычным высокомерием он дожидался оставшихся участников.

Через полчаса была определена семерка, которая через пять дней будет соревноваться в следующем этапе. Все участники были приглашены на масштабное празднование с кучей еды, выпивки и королевскими музыкантами. Но я пошла в другую сторону — в общежитие. Заперлась в своей комнате и сев на кровать, бездумно уставилась в одну точку.

Вспышка света осветила комнату. Резерфорд подлетел ко мне с и злобно встряхнул за плечи.