В начале пути, когда становилось совсем туго, Саша, сжимая винтовку, словно клятву или мантру повторял что-то вроде: «Я найду Уполномоченного. И он пожалеет, что не сдох от самой мучительной хвори. Найду деда и сестру, если они живы. Если они мертвы, тоже найду. Хотя бы узнаю, где их кости зарыты. А враги… насколько каждый из них виноват – пусть бог судит. А я устрою встречу. Делай, что должен… и будь, что будет. И только смерть – конец боли. Аминь».

Сейчас уже обходился без этого. Поход мстителя стал рутиной выживания.

Скоро придется выживать среди людей. Он вступал в обитаемые края. Населенные земли требовали вдвое, втрое больше бдительности.

Доктор не соврал. Западнее Пояса, вдоль шоссе, поселения стали попадаться чаще. Встречались и одиночные лачуги за пределами деревень, где кто-то жил. Или палатки. Иногда они стояли рядом, образуя целые лагеря, хоть и временные. Наверное, там жили какие-нибудь охотники или лесорубы. Или старатели... как иногда называли сталкеров. Некоторые бревенчатые лачуги-времянки, стоящие у дороги, были явно пустые. Видимо, тут можно бы страннику и остановиться, переночевать Он разглядывал пару таких мест в бинокль, но не подошел, не захотел рисковать.

Видел путников. От нескольких, в камуфляже, укрылся, а одиночку в куртке с капюшоном приветствовал, помахав рукой. Тот в ответ кивнул. Так и разминулись на шоссе, каждый пошел в свою сторону.

Видел огни деревень в отдалении от большой дороги. Видел костры. Те, кто их разжег, маскировались, но не слишком.

Люди тут есть. Не такой уж он мертвый, этот Урал. Раз проехал мини-обоз из двух саней. Парень залег на опушке, пока лошади взбивали еще крепкий снег копытами. Первой скользила на полозьях огромная повозка, за ней другая, поменьше. Сани были искусно сделаны из дерева. Вроде бы такие назывались дровни или розвальни.

Саша тут – чужак, а все чужаки автоматически вызывают подозрения. Особенно, если землями правит Орда. Хотя это как раз было совсем не очевидно. Ни одного их патруля он пока не увидел. Даже таблички ничего не значили, раз их ставили сами жители, все, кому не лень. И ему ли не знать, что власть может смениться быстро. Если верить доктору, эта земля была ничейной. Он вспомнил брошенный пост в Ишиме…. Но это не делало его путь менее опасным.

Причем мирные жители не так безобидны, как казалось бы. От бандитов и людоедов ничего хорошего и не ждешь. А те, кто живут на земле, у кого есть хозяйство и дети, те за свое готовы придушить ничуть не менее, чем одиночки-бродяги. А может, даже больше. Потому что разбойник-скиталец может убежать, а домохозяину некуда податься. Семью надо кормить и защищать, как защищает потомство волчья стая.

А его самого, рассуждал парень, можно бояться уже за дело. Он вор, мятежник и душегуб, а не просто терпила и тряпка.

От этой мысли стало как-то даже теплее на душе. Может, надоело быть жертвой.

Шел он теперь налегке, без санок. Рюкзака для оставшегося имущества вполне хватило. Скоро будет такая слякоть, что никакие санки не проедут.

*****

Была середина апреля, когда он подошел к Орловке.

Последние дни стояла теплая погода. Иногда становилось даже жарко после переходов, парень расстегивал куртку, но шапку не снимал. Не хватало еще простудиться.

В общем, зиму, которая еще держалась, когда Саша покидал «укрытие Робинзона», сменила весна, когда он добрался до промежуточной цели похода. Каждый день парень наблюдал, как весна вступает в свои права.

Он пропустил момент, когда лед на реках треснул. Но когда ему встретилась какая-то безымянная речка (на привале, сверившись с атласом, решил, что это может быть Юрюзань, совсем как городок, оставшийся позади), Саша увидел, что ледоход прошел, и только отдельные льдины оставались в заводях у берегов. Ручьи бежали вовсю, снег лежал только в лесах и рощицах, на обнажившейся земле сквозь старую пожухлую поросль пробивались зеленые травинки. Пахло весной, хотя цветов пока не попадалось. Да и не до цветочков ему было. Можно было бы попробовать выкопать какие-нибудь корешки, но он засомневался, что найдет съедобные и не отравится.

И вот показались в отдалении светящиеся в серых сумерках огоньки окон. Их было еще больше, чем в Еловом Мосту. Над крышами курились дымки. От шоссе к селу спускалась накатанная дорога. Ее развезло, конечно, но слякоти тут было поменьше, чем обычно на грунтовках, очевидно, жители следили за ней, может, вовремя счищали снег или чем-то подсыпали. Младший думал, что во время распутицы не будет никакого транспорта, кроме ног. По таким дорогам разве что вездеходы и трактора пройдут…

Ан нет. Он уже видел: обычные телеги с крепкими лошадками и широкими резиновыми колесами еще как ездили. Так же уверенно, как недавно – сани. Иногда, правда, застревали, их выталкивали с матерками и ехали дальше.

Это и была деревня Орловка. Аккуратно подкрашенный знак, без следов ржавчины, установлен очень ровно на железном столбике. Надписи про защиту Ордой поблизости не наблюдалось. Из этого можно сделать несколько выводов. Поселение достаточно большое и не боится нападения. А еще торгует и имеет отношения с соседями. Поэтому и не стесняется указывать направление к себе. Младший решил не прятаться.

«Орловка – 2 км».

Снизу к знаку была прикручена табличка поменьше:

«Тут ярмарка. Ждем по воскресеньям. Но торгуем всегда».

Вот оно как… Такого он точно еще не встречал.

Орловка находилась к югу от города Усть-Катав, где когда-то стоял трамвайный завод. Мертвые трамваи его производства Младший видел и в Прокопе.

Глава 4. Фронтир

Перейдя по мосту небыструю реку Катав, Саша увидел еще больше признаков цивилизации.

Дорога была освобождена от машин и мусора, а подъезды к мосту расчищены от остатков снега. Само это сооружение из железобетона выглядело довольно крепким для своего возраста.

Вокруг тянулись поросшие лесом пологие холмы. Хотя была и пара обрывистых склонов, с которых упадешь – не соберешь костей.

Шоссе уходило дальше на запад, а на юг сворачивала хорошо накатанная колея. Впереди виднелась большая заправка, несколько человек на телегах остановились там, чтобы напоить лошадей. Значит, на заправке есть то ли колодец, то ли ручная колонка. Можно будет и самому попить, и фляжку наполнить. Уже давно Саше приходилось топить снег (которым жажду утолить трудно), или кипятить речную воду, чтобы напиться, а тут – «нормальная» вода!

Вскоре телеги свернули на юг. Догонять их Саша, конечно, не стал. Наоборот, решил выждать. Ошибиться и