разума у них нет – просто выполняют приказы. Почему же они слушались именно старика Юна?»

Голова осталась далеко позади, и Жэньсяо вытер со лба пот, после чего тихо сказал:

– Вроде справились.

– Ты сомневался? – удивилась Шао Цзюнь.

– На судне евнуха Юя стояла педаль. Если нажимаешь на нее, по воде бьет дощечка. Он и рассказал про систему «свой – чужой», – горько усмехнулся моряк. – Когда я посоветовал бить веслами, то все равно боялся, что этого может оказаться недостаточно.

Ассасин видела, как действуют юйхао. Твари сильны, однако она смогла одолеть их, хотя в открытом море человек им не соперник.

– Мы их еще встретим? – уточнила девушка.

– Госпожа, сколько бы раз я здесь ни оказывался, всегда остаюсь на борту. Только один раз сошел на берег вместе с евнухом Юем, и то, это было очень давно, – печально ответил Жэньсяо.

– Ты мог забыть встречу с одним из этих существ? – удивилась Шао Цзюнь.

– Ну, нам они больше не встречались.

Корабль причалил к острову. Это место могло бы стать хорошим портом, если бы не дорога, хотя верфь тут имелась. Размером Дайюй во много раз превосходил Врата Демона.

Железный Кулак сгорал от нетерпения и сразу спрыгнул на землю. Больше всего пират беспокоился, что евнухи устроили засаду, потому максимально сконцентрировался, сжав кулаки. Однако врагов нигде не увидел. Вокруг стояла мертвая тишина. Чжи приказал подчиненным проверить верфь – единственное место, где могли спрятаться евнухи. Его терзали сомнения: «Мы точно приплыли туда? Может, прихвостень Работорговца заманил нас в ловушку? И убить его нельзя, иначе не выберемся…»

На верфи никого не оказалось. Главарь пиратов разозлился, поднялся на борт и бросился к Жэньсяо, но того закрыла собой Шао Цзюнь.

– Ты что это удумал?

– Здесь никого нет! Он обманул нас! – закричал Чжи.

Матрос выглянул из-за спины Шао Цзюнь и поспешно ответил:

– Господин Ван Чжи, вход в логово находится под водой!

По дороге сюда Жэньсяо слышал, как остальные пираты обращаются к главарю «господин Ван» или «брат Чжи», поэтому думал, что Ван Чжи – имя главаря.

– Под водой? – замер тот.

– Да. На верфи есть шарнир: прокрутите его, и появится лодка-раковина.

Железный Кулак несколько раз растерянно моргнул, затем на непонятном языке шепнул несколько слов Оратору, который мигом побежал обратно.

Шао Цзюнь повернулась и выразительно посмотрела на Жэньсяо. Матрос все понял без слов и спокойно ответил:

– Я не обманываю. Рычаг тяжело идет, но сил того японца и господина Чжи будет достаточно.

– Японца?

– О да. Благодаря путешествиям с евнухом Юем мне удалось изучить несколько языков. Уверю вас, сейчас господа говорили на японском.

Неожиданно раздался режущий слух звук, как будто скручивали якорный линь.

Проведя много лет в море, Железный Кулак впервые слышал про подводный вход, но, остыв, решил: звучит идея настолько бредово, поэтому может оказаться правдой. Кто бы стал обманывать, неся чушь? Чтобы в ложь поверили, она должна звучать убедительно. Кроме того, главарь пиратов действительно заприметил на верфи шпиль, с помощью которого подтаскивают корабли, и не придал этому значения – вещь-то самая обычная. А тут оказалась с секретом…

Вращался шарнир очень тяжело, однако Оратор был силен, а Чжи еще сильнее. Мужчины напряглись и все-таки сумели провернуть шарнир – железная цепь на шпиле стала укорачиваться. По воде пошла рябь, снизу стало проглядывать что-то темное. Пираты словно вытаскивали большую рыбу. Зато их труды увенчались успехом: на поверхности появилась блестящая, покрытая темным лаком лодка. Взволнованный Железный Кулак сделал широкий шаг к круглой дверце сверху судна. Затем ухватился за небольшую выемку и потянул – появился круглый лаз.

В это время на верфь зашла Шао Цзюнь с Жэньсяо, который мигом подбежал к пиратам, ведь не хотел еще раз попасть под раздачу с риском получить нож в сердце, поэтому быстро объяснил:

– Господин Ван Чжи, вы нашли! Нужно залезть внутрь, как моллюск в раковину, иначе никак.

Открыв дверцу, главарь пиратов задумался: «Места тут человек на семь-восемь… Что делать?»

– Есть еще такая штука?

– К сожалению, нет.

Железный Кулак снова задумался, правду ли говорит матрос, затем спросил:

– И куда плыть?

Жэньсяо указал на обломок скалы справа от верфи.

– Нужно пройти вдоль этого рифа, и по левую сторону от него есть подводное течение. Нужно поймать поток.

Си впервые видела такую лодку и сгорала от нетерпения опробовать ее.

– Брат, поплыли скорее!

Она уже собиралась залезть внутрь, но Чжи одернул ее.

– А ну, стой!

Мужчина посмотрел на стоящего в стороне Цзунманя. Японец уступал Чжи в боевых навыках, зато хитростью мог превзойти любого. Именно этот человек на протяжении многих лет был главным стратегом в команде. Поймав взгляд друга и командира, он подошел и тихо сказал:

– Давай лучше я возьму людей и все проверю?

– Нет. Ты пойдешь со мной, младшая останется ждать.

Доверял Железный Кулак всего двоим: Цзунманю и Си. Вот только подвергать вторую опасности он не мог, ведь впереди ждала неизвестность, а шли они забрать жизни евнухов-фаворитов.

– Хорошо. Тогда сколько людей оставим снаружи?

– Четверых. Сестра, охраняй наши лодки – это очень важно.

Увидев столь необычное судно, смуглянка очень хотела поплавать в нем, но уважала брата и не стала спорить. Лишь сердито буркнула:

– Так точно, капитан…

Всего на остров приплыли двенадцать человек. Когда восемь залезли в «ракушку», стало очень тесно. Только крышка закрылась, Шао Цзюнь спросила:

– Жэньсяо, ты знаешь, как управлять этой штукой?

– Думаю, вспомню. Однажды я плавал на ней с евнухом Юем.

Передняя часть лодки напоминала рубку. В центре на переборке[92] находился кристалл, через который можно было смотреть, как через окно. По двум сторонам от кормила висели масляные лампы, которые освещали пространство снаружи. А принцип работы судна оказался прост: водяной трюм заполнялся водой, дальше требовалось закрыть клапан в нем и опустить рычаг спускового механизма. Все просто и гениально.

Лодка начала медленно двигаться.

Шао Цзюнь почувствовала себя очень странно. С одной стороны, она всей душой ненавидела Тигров, в то же время восхищаясь их изобретением. Заодно девушка поняла, почему наставник высоко оценивал способности Чжан Юна. С таким союзником действительно можно было бы вывести империю Мин на новый уровень…

От размышлений ее отвлек тихий голос Жэньсяо:

– Госпожа, после туннеля будем всплывать.

– С помощью этого? – встрял Железный Кулак.

С самой верфи он пристально следил за матросом, опасаясь, как бы тот не выкинул какой-нибудь фокус. В лодке имелось два пусковых механизма: один отвечал за клапан, пропускающий воду в трюм, а другой – позволял направлять «ракушку». Шао Цзюнь подводное судно