Обычный человек после такого выпада уже не смог бы воспользоваться рукой, а юноша будто не чувствовал боли. Левой рукой он схватил острие меча, которое распороло ладонь, и… сломал меч.

Сердце Юаньпина ушло в пятки при мысли: «Это вообще человек?!» Он был наполовину пиратом, участвовал в нескольких схватках и слышал много историй. Только ни в одной не говорилось о подобном: человека дважды ударили мечом, он истекал кровью, но продолжал драться.

Обломком клинка Кодати пронзил сердце мужчины, проломив ему ребра.

Железный Кулак тут же отскочил в сторону.

Юноша вытащил из руки обломок меча и снова пошел в наступление. Чжи, пятясь, повторял про себя: «Это демон! Демон!» Мужчина понимал, что через пару шагов окажется в лаве, только ничего не мог с собой поделать – его дух был сломлен. Вдруг, когда он сделал еще шаг назад, перед Кодати мелькнула тень – Шао Цзюнь.

Девушка последней вылезла из причудливой лодки. После столкновений с Чжан Юном она вела себя крайне осторожно, все время используя технику наставника и воспринимая окружающий мир сердцем, почти на уровне интуиции, но с полной осознанностью. Ведь учения Янмина несло в себе не только теоретические знания. Ассасин вылезла последней, ведь чувствовала: если последним остался бы Жэньсяо, то он никуда не пошел, а захлопнув люк, уплыл, бросив их здесь…

Девушка увидела, как Кодати убил Юаньпина. Несмотря на адскую жару, у Шао Цзюнь мороз побежал по коже: «Он же… юйхао!»

Чудовища не имели разума, зато обладали очень прочной кожей и силой, превышающей человеческую в несколько раз. Только бывшая наложница уже встречалась с этими тварями и знала: с ними можно справиться.

Двигалась она намного быстрее любого из своих спутников, поэтому в один прыжок оказалась возле Железного Кулака. Не дожидаясь, пока Кодати занесет кулак, прыгнула ему на правую руку. Человек бы от такого упал, а вот чудовище, в которое превратился приемный сын Тёдзи, – нет. Победить его одной лишь физической силой невозможно. Юйхао – идеальные бойцы, идущие до конца, но… не имеющие свободы воли. Они как одержимые игроки в го, которые выучили комбинации и играют только по ним, – если сделать ход не по «инструкции», игрок растеряется.

К такому выводу пришла Шао Цзюнь после битвы на реке. И, сделав ставку на это, оказалась права.

Когда она запрыгнула на руку, Кодати замер. Прежде он работал кулаками так же быстро, как Чжи, а сейчас остановился. Пусть всего на миг, после которого замахнулся на девушку, однако ей хватило секундного замешательства, чтобы подпрыгнуть и правой ногой дважды пнуть противника по лицу. Расчет был прост: проткнуть оба глаза скрытым клинком.

Шао Цзюнь плавно приземлилась позади юйхао. К тому моменту Чжи уже восстановился и заметил, как Кодати избивает воздух, а потом увидел его пустые глазницы; словно слезы, по щекам текла кровь. При этом парень не издавал ни звука, чем только усиливал ужас мужчины. Он воскликнул:

– Ко!..

И замолчал на полуслова, увидев летящий в свою сторону кулак. Сила осталась прежней, а вот координация пострадала – Железный Кулак легко уклонился. Человек, потеряв зрение, со временем приспосабливается и начинает ориентироваться на слух. Юйхао не имели разума – не могли импровизировать. Приемный сын Тёдзи все слышал, хотя не понимал, откуда идут звуки.

Чжи приблизился к нему и, схватив за правое запястье, прокричал:

– Кодати, это я – Ван Цюань!

Пират направил внутреннюю энергию в пальцы, применив одну из техник зажима для более крепкого захвата. Вот только Кодати никак не отреагировал. Он попытался вырваться, сломав Железному Кулаку кисть, тем не менее тот продолжал держаться за счет потока ци. Главарь пиратов понимал: нельзя отпускать руку, поэтому рывком ушел вправо, закручивая противника. Мужчина то и дело вскрикивал от боли.

Неожиданно юйхао замер. Оказалось, Шао Цзюнь подбежала и вонзила меч ему в спину, проткнув сердце. Кодати дернулся и упал.

Такой поворот опечалил Чжи, но лишь потому, что приемный сын Тёдзи мог рассказать о пропавшем товаре. Ведь разговорить евнухов будет гораздо сложнее. Хотя девушка спасла ему жизнь, он злился на нее не меньше, чем на Чжан Юна. Только в силу характера не подал вида и сказал:

– Спасибо за помощь. Что это вообще было?

– То, над чем Чжан Юн и Юй Даюн работают здесь, – тихо ответила ассасин, глядя на труп юноши.

– О чем ты?

У Шао Цзюнь голова шла кругом от мыслей. Она помнила рассказ евнуха Чэня про эликсир бессмертия, вот только наставник перед смертью сказал: «Эти монстры… и есть истинная цель плана „Дайюй“».

Начиная с кровавой бойни в зале Западных Варваров, события, словно куски мозаики, складывались в общую картину, которую бывшая наложница начала видеть.

Евнухи брали живого человека и превращали в чудовище, не знающее боли, страха и усталости; оно обладало огромной силой и выполняло любые приказы. Как они это делали, ассасин пока не понимала. Зато знала: если создать армию из таких существ, ей не будет аналогов даже в будущем. Хотя у этих тварей все-таки имелись и недостатки. Пока что имелись. Вэй Бинь говорил о связи Шкатулки Предтеч с «Дайюй». Пусть Шао Цзюнь не видела содержимое свитка от императора Чжу Хоучжао, но не сомневалась: в той маленькой коробочке Эцио хранится секрет, как сделать юйхао совершенными.

Для нее Чжу Хоучжао был не просто мудрым, талантливым и добрым императором, а человеком, которого она любила всю свою жизнь. Даже будучи загнанной Тиграми на далекий Запад, в ее голове то и дело всплывала улыбка правителя. Но если он составил план «Дайюй», позволяющий создавать чудовищ, можно ли называть такого человека добрым?

Девушка потрясла головой, словно хотела выбросить дурные мысли. Еще две минуты назад она видела перед собой мальчишку, ставшего из-за Чжан Юна монстром. Поэтому Янмин и просил ее во что бы то ни стало убить старика, иначе вся империя окажется игрушкой в руках тиду…

Шао Цзюнь охватила тоска при взгляде на труп Кодати. Отведя от него взгляд, она заметила, как Железный Кулак с четырьмя оставшимися пиратами направился к воротам. Жэньсяо, наоборот, встал в стороне.

– Помоги оттащить мальчика. Потом его нужно похоронить, – обратилась к нему ассасин.

Матрос не понял, как девушка собралась рыть яму в каменном полу, но не стал спорить и просто буркнул:

– Ага…

Вдвоем они перенесли тело Кодати.

В это время Чжи осматривал ворота. Сосуд в виде горлянки сделали из того же материала. Мужчина не заметил ручки, зато увидел вентиль. Он собрался повернуть его, как вдруг завопил Жэньсяо:

– Не трогайте!